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L’Iran a commencé la construction d’une nouvelle structure à l’installation nucléaire souterraine de Purdue, selon des images satellite publiées aujourd’hui (vendredi) par l’Associated Press. L’objectif du nouveau bâtiment n’est pas clair, mais toute expansion du site souterrain d’enrichissement d’uranium est susceptible de soulever des inquiétudes quant à une éventuelle réponse de l’administration américaine ces derniers jours à la présidence de Donald Trump.

Dans le même temps, l’Iran réhabilite également l’installation d’enrichissement d’uranium de Natanz, qui a été endommagée en juillet de cette année par un engin explosif. L’Occident a ensuite attribué à Israël l’activité qui a endommagé une structure qui contenait des centrifugeuses avancées. L’Iran n’a pas reconnu la construction actuelle du site de Purdue, qu’il a dévoilé à l’Occident en 2009 et ses activités ont été limitées dans le cadre de l’accord nucléaire de 2015.

Le site nucléaire de Purdue, vu dans l'imagerie satellite de Maxar Technologies

La construction du site de Purdue a commencé à la fin septembre. Des images satellites prises par la société américaine « Maxar Technologies » montrent que la construction se déroule dans le coin nord-ouest du site, près de la ville de Qom, à environ 90 km au sud-ouest de Téhéran. L’une des photographies du 11 décembre montre des preuves de la construction de fondations pour un bâtiment comprenant des dizaines de colonnes d’un type qui pourrait être utilisé pour construire des structures antisismiques.

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Plus tôt cette semaine, une photo satellite a été publiée sur un compte Twitter sous le nom d’Observer IL depuis le site de Purdue, où les travaux de construction ont été vus. La photo a été attribuée à l’Institut de recherche aérospatiale de Corée du Sud. L’agence de presse AP a contacté le responsable du compte, qui a demandé à ne pas publier son nom, mais s’est identifié comme un ancien soldat de Tsahal avec une formation en ingénierie. L’Institut sud-coréen a confirmé qu’ils étaient la source de la photo.

« Nous surveillerons de près tout changement sur le site, qui sera considéré comme un signe des objectifs possibles du programme nucléaire iranien », a déclaré Jeffrey Lewis, chercheur au James Martin Center du Middlebury Institute for International Studies en Californie.

Le site d’enrichissement d’uranium de Purdue a été fouillé à flanc de montagne dans une base militaire de manière à empêcher d’éventuelles frappes aériennes. Des centaines de centrifugeuses d’enrichissement d’uranium de très haute qualité adaptées à la production d’une bombe atomique ont été initialement installées sur le site, mais dans le cadre de l’accord nucléaire signé en 2015, les opérations ont été détournées et il est devenu un centre de recherche technologique sous contrôle international. L’utilisation de centrifugeuses est destinée à un usage médical, agricole, industriel et scientifique.

Le mois dernier, l’AP a signalé un document secret communiqué par l’AIEA aux États membres de l’organisation, selon lequel, au 2 novembre, l’Iran disposait d’un réservoir d’uranium faiblement enrichi de 2 442,9 kilogrammes. Il s’agit d’une augmentation de 2 105,4 kilogrammes signalée le 25 août. Sous conditions, l’accord signé entre l’Iran et les États-Unis, l’Allemagne, la France, la Grande-Bretagne, la Chine et la Russie – Téhéran ne peut contenir qu’un réservoir de 202,8 kilogrammes. L’Iran continue également d’enrichir de l’uranium jusqu’à une pureté allant jusqu’à 4,5%, supérieure au niveau approuvé de 3,67% dans le cadre de l’accord.