Il avait 25 ans, deux finales olympiques à son actif, et toute une carrière devant lui. C’est dans la piscine de l’Institut Wingate, en plein entraînement, que la décision est tombée — dans le silence de l’eau, là où un nageur n’a que lui-même pour interlocuteur. Eitan Orbach est sorti du bassin et a annoncé à son entraîneur Leonid Kaufman, avec qui tout avait commencé : « Leonid, c’est fini, j’en ai terminé avec la natation. » Quelques mots. Kaufman n’a pas été surpris.
« Leonid a compris immédiatement », dit Orbach aujourd’hui. « C’était typique de réfléchir dans l’eau pendant l’entraînement. J’en étais arrivé à la conclusion que j’avais déjà accompli tout ce que je voulais dans la natation, et que je n’avais aucune chance d’atteindre de nouveaux objectifs, comme une médaille olympique qui est la vraie chose. Alors pourquoi se tourmenter avec des illusions ? » Ainsi prit fin la carrière de l’homme qui avait fait l’histoire en devenant le premier nageur bleu-blanc à atteindre une finale olympique individuelle — à Sydney, en 2000.
Un début improbable entre Maccabi Haïfa et une piscine
Tout avait commencé à Haïfa, où le jeune Eitan avait voulu jouer au basketball à Maccabi Haïfa. « Malheureusement, nous avons raté le premier entraînement et j’ai immédiatement compris des responsables du club que je ne serais jamais basketteur », raconte-t-il. Ses parents ont cherché une alternative et ont opté pour la natation — Maccabi Haïfa était alors un club phare dans la discipline. Sa mère, infirmière de profession, travaillait même des nuits pour pouvoir l’emmener, lui et sa sœur Michal, aux entraînements. Les réveils à 5h30 du matin sont devenus le fil conducteur de toute sa carrière.
C’est à 16 ans qu’il rejoint l’internat de natation à Wingate, et Kaufman repère immédiatement le potentiel. Le premier miracle survient en 1994, aux championnats d’Europe juniors en République tchèque. Kaufman avait analysé les statistiques et remarqué qu’Orbach était classé 7e mondial en dos, contre seulement 15e en brasse — sa spécialité initiale. Il lui propose de tout miser sur le dos. Orbach suit son entraîneur les yeux fermés. « Je n’avais pas imaginé dans mes rêves les plus fous ce qui allait vraiment arriver. » Il touche le mur en premier dans la finale du 100m dos. Pas de bronze, pas d’argent — directement l’or. Première médaille israélienne de l’histoire à ce niveau. Les organisateurs avaient cherché en urgence un enregistrement de Hatikvah — personne n’avait pensé à en apporter.
Sydney 2000 : l’histoire écrite dans l’eau
La trajectoire d’Orbach se construit ensuite avec méthode. En 1997, aux championnats d’Europe à Séville, il décroche l’argent sur 100m dos — première médaille israélienne chez les adultes. Aux Jeux d’Atlanta en 1996, il fait déjà partie du relais 4x100m nage libre qui atteint la finale olympique — une première pour la natation israélienne. Mais c’est Sydney, en 2000, qui restera son sommet : Eitan Orbach devient le premier Israélien à atteindre une finale olympique individuelle. Il termine huitième — mais il y était.
Aux championnats du monde de Perth en 1998, il avait déjà terminé septième en finale du 100m dos, après avoir nagé 55.62 secondes en demi-finale. Des performances qui, dans d’autres pays, auraient fait de lui une icône nationale sans partage. En Israël, la presse préférait souvent écrire sur autre chose.
« Je n’étais pas un robot »
Car la carrière d’Orbach a toujours été accompagnée d’une couverture médiatique particulière — hebdomadaire, presque obsessionnelle, mais rarement focalisée sur la performance. « Ceux qui ont essayé de me coller des étiquettes de ‘mannequin’ ou de ‘fêtard’ l’ont fait à leurs risques et périls », dit-il aujourd’hui à 49 ans. « En termes simples, j’étais un nageur investi qui a tout donné jusqu’à la dernière goutte — demandez à mon entraîneur qui entraîne encore l’équipe nationale. »
Kaufman confirme : « Eitan était une légende — non seulement parce qu’il était le seul nageur israélien à avoir disputé deux finales olympiques. Il n’était pas un nageur ordinaire, capable de nager et de s’entraîner comme un robot. Il fallait savoir comment l’approcher. » L’entraîneur se souvient aussi qu’Orbach n’hésitait pas à exprimer son opinion pendant les entraînements — une attitude peu commune dans un sport où les nageurs sont censés obéir sans discuter. « Mais même s’il y avait des désaccords, Leonid et moi étions ensemble — pas l’un contre l’autre », nuance Orbach.
Après sa retraite sportive, il a étudié la gestion d’entreprise à l’université Reichman de Herzliya et a ouvert une école de natation au Country Club de Holon. Aujourd’hui père de trois fils — Ben (8 ans), Maor (6 ans) et Gal (4 ans) — avec son épouse Rita, il observe avec bienveillance leur rapport à la natation. « À ce stade, ils apprécient simplement de nager. S’ils choisissent la natation, ils devront s’habituer aux réveils à 5h30. Quel que soit leur choix, je le respecterai. »
Sur l’avenir de la natation israélienne et la question d’une éventuelle médaille olympique, Orbach reste optimiste sans illusionner : « Je crois que quelqu’un y arrivera avec le temps. Trouver un médaillé parmi des milliers de nageurs est plus réaliste que parmi des dizaines. Ce n’est pas une fatalité. »
Pour approfondir sur infos-israel.news :
— L’actualité d’Israël sans filtre — sport, société et actualité israélienne en temps réel.
Rédaction francophone Infos Israel News pour l’actualité israélienne
© 2025 – Tous droits réservés
Publicité & Partenariats – Infos-Israel.News
📢Voir nos formats & tarifs publicitaires📢
