Comment l’Iran aurait pu confondre l’avion ukrainien avec une menace militaire ? 

Les autorités iraniennes ont nié que l’avion ait été abattu. Il est rapporté que les officiers de renseignement occidentaux pensent que deux missiles ont été tirés sur l’avion par un système de défense antimissile SA-15 Gauntlet, également connu sous le nom de M1 Tor. Il s’agit d’un système de fabrication russe, à courte portée, monté sur un camion et destiné à fournir une dernière ligne de défense pour les infrastructures ou installations militaires clés, et peut fonctionner individuellement ou avec plusieurs lanceurs connectés en réseau à un poste de commandement.

Une batterie SA-15 fonctionnant correctement aurait eu plusieurs moyens d’identifier le vol PS 752 d’Ukrainian International Airways, ont déclaré des experts de la défense à Forbes. Le fait que le Boeing 737-800 se rendait de Téhéran à l’extérieur du pays au lieu de l’intérieur des terres, ce qui pourrait conduire à une mauvaise identification de l’avion en tant qu’avion  réaction, est l’un des nombreux facteurs qui ont entraîné ce drame, explique David Deptula, un lieutenant général à la retraite de la United States Air Force qui dirige le Mitchell Institute for Aerospace Studies.

« Il y a beaucoup de questions sur pourquoi et comment cela a pu se produire », dit-il.

Le Boeing 737-800 a transmis un code d’identification de transpondeur unique. Si l’équipe SA-15 qui le récupère, appelée l’interrogateur IFF, fonctionnait mal, les opérateurs de batteries se tournent généralement vers le calendrier de circulation de la compagnie aérienne dans leur région et vérifient s’il correspondait à un vol prévu, explique Deptula. Le vol PS 752 a été retardé de près d’une heure de son départ prévu, décollant à 6 h 12.

Les opérateurs du SA-15 auraient également considéré la trajectoire et la vitesse de l’avion sur le radar. « Vous opérez à basse altitude, à grande vitesse et vous vous dirigez vers une zone sensible? » demande Deptula. Le vol du PS 752 est monté à 8 000 pieds à une vitesse de 275 nœuds lorsque les données de suivi de vol de son transpondeur ont été coupées, un profil normal pour un avion de passagers, dit-il. « Il quitte la zone, grimpe à mi-chemin, sans essayer de cacher sa signature, ressemblant à une opération de routine. »

Compliquer la prise de décision pour les soldats utilisant la batterie aurait été deux facteurs: le temps et la vigilance.

Le SA-15 a une portée relativement courte de 10 à 12 kilomètres. À la vitesse à laquelle l’avion allait, les soldats n’auraient pu disposer que d’une fenêtre de 10 à 20 secondes pour décider s’ils lançaient un intercepteur, a déclaré Michael Elleman, chercheur principal en défense antimissile à l’Institut international d’études stratégiques. « C’est une fenêtre très compressée sous laquelle l’opérateur travaille », dit-il.

Depuis que l’Iran a lancé une série de missiles balistiques sur deux bases américaines en Irak quelques heures plus tôt en représailles à la mort du commandant iranien de haut rang Qassem Soleimani, les forces de défense aérienne iraniennes auraient pu être soumises à des règles de combat plus compliquées pour une contre-attaque, ainsi qu’une pression psychologique.

« Votre solde incitatif est enclin à tirer en premier, posez des questions plus tard », explique Elleman.

Exacerber ce serait leur manque d’expérience – les défenses aériennes iraniennes n’ont pas été testées depuis la guerre entre l’Iran et l’Irak. Le niveau de formation des forces de défense aérienne iraniennes est également une question.

Compte tenu des multiples moyens de détection et du profil de vol distinctif d’un avion de passagers, il n’y a aucune excuse pour l’erreur fatale, explique Carlo Kopp, co-fondateur du think tank Air Power Australia.

« La seule explication crédible est l’incompétence », dit-il. « Il n’y a aucune preuve que l’Iran utilise ses missiles mieux que les Russes », a-t-il déclaré, notant la démolition du vol 17 de Malaysia Airlines au-dessus de l’est de l’Ukraine, contrôlé par les séparatistes, en 2014, qu’une enquête menée par les Pays-Bas a conclu qu’il avait été touché par un missile Buk tiré d’un lanceur venu de Russie, ainsi que par des incidents liés à des batteries de défense aérienne de fabrication russe et exploités par des entrepreneurs russes en Syrie.

Mais étant donné la vitesse élevée et les délais serrés de la guerre aérienne moderne, Elleman dit que cela ne devrait pas nous surprendre ce qui semble être arrivé avec le vol PS 752.

« Je suis surpris que cela n’arrive pas plus souvent. »

Mais il reste une question, comment les compagnies aérienne ont été autorisées à voler au dessus de cette région, avec la situation explosive depuis la mort de Qassem Suleimani ?