Pendant des décennies, Mohammed Deif a compté parmi les hommes les plus recherchés par Israël. Il apparaissait à peine en public, les photographies récentes de lui étaient rarissimes, et Israël a tenté à de multiples reprises de l’éliminer — pendant des années, il est parvenu à survivre. Ce n’est qu’en juillet 2024 que cette longue traque a pris fin, lorsque Tsahal l’a finalement éliminé lors d’une frappe dans la région de Khan Younes. À l’occasion de son anniversaire, voici dix éléments méconnus sur celui qui fut le commandant de la branche militaire du Hamas.
Un nom de guerre et une jeunesse à Khan Younes
Mohammed Deif n’est en réalité pas son véritable nom. Il est né sous le nom de Mohammed Diab Ibrahim al-Masri. Le surnom « Deif », qui signifie « invité » en arabe, lui serait resté collé en raison du mode de vie clandestin qu’il menait et de son habitude de changer régulièrement de lieu de résidence et de cachette. Il était également connu sous le sobriquet « Abou Khaled ».
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Deif est né le 12 août 1965 dans le camp de réfugiés de Khan Younes, dans la bande de Gaza. Sa famille était originaire du village d’al-Qubeiba, situé dans une zone où se trouve aujourd’hui le kibboutz Gvaram. Selon plusieurs rapports, Deif connaissait dès son enfance Yahya Sinouar, qui deviendrait lui aussi, plus tard, l’un des hauts dirigeants du Hamas. Adolescent, Deif avait rejoint le mouvement des Frères musulmans.
Avant même de rejoindre le Hamas, Deif avait été un militant étudiant actif. Il a étudié à l’Université islamique de Gaza, un établissement d’où sont issus de nombreux hauts responsables du Hamas au fil des années. Durant ses études, il militait au sein du « bloc islamique » et représentait même cette liste au conseil étudiant de l’université. Il a par la suite rejoint l’appareil militaire du Hamas dès le début de la première Intifada.
En mai 1989, Deif a été arrêté par Israël, peu après l’arrestation de Yahya Sinouar la même année. Il a été détenu dans une prison israélienne à Khan Younes pendant environ seize mois, avant d’être libéré dans des circonstances qui n’ont jamais été rendues publiques. Peu après sa libération, il a poursuivi son ascension au sein de l’appareil militaire du Hamas, et en 1991, il a rejoint les Brigades Ezzedine al-Qassam.
De disciple de « l’Ingénieur » à chef de la branche militaire
Au début de son parcours au sein de la branche militaire, Deif fut un disciple de Yahya Ayache, surnommé « l’Ingénieur » et considéré comme l’un des principaux planificateurs d’attentats du Hamas. Dans les années 1990, Deif est lui-même devenu une figure centrale de l’infrastructure terroriste de l’organisation. On lui a notamment attribué la responsabilité d’avoir dirigé les cellules qui ont enlevé et assassiné les soldats Nahshon Waxman, Arie Frankenthal et Shahar Simani, ainsi qu’une implication dans une série d’attentats-suicides meurtriers.
Au début des années 2000, Deif s’est consacré à la mise en place d’un appareil autonome d’attentats au sein des Brigades Ezzedine al-Qassam, mais son activité ne s’est pas limitée à cela. Il a également participé activement au projet de fabrication des roquettes Kassam, aux côtés d’Adnan al-Ghoul, considéré comme le « scientifique en chef » du Hamas. Après l’élimination de Salah Shehade en juillet 2002, Deif a pris la tête de la branche militaire du Hamas — un poste qu’il a occupé pendant plus de deux décennies.
Tout au long de ces années, Deif est devenu l’une des cibles centrales de l’appareil sécuritaire israélien. Dès 1998, il avait échappé à une force israélienne qui l’attendait à proximité de l’axe Philadelphie, et en 2001, une nouvelle tentative d’élimination a été menée contre lui ainsi que contre d’autres hauts responsables du Hamas. Un an plus tard, un hélicoptère Apache a tiré deux missiles Hellfire sur son véhicule. Deif a survécu à cette attaque également, mais a été blessé et a par la suite souffert de difficultés d’élocution et de mouvement des membres. Malgré cela, dès 2003, il avait repris son activité.
Une famille décimée en 2014, et une traque achevée vingt ans plus tard
Israël a également tenté d’éliminer Deif durant l’opération « Bordure protectrice ». Lors d’une frappe menée en août 2014, il a survécu, mais son épouse et deux de ses enfants ont été tués. Selon les informations publiées sur sa vie personnelle, Deif était marié à au moins deux femmes et était père de plusieurs enfants. Pendant une longue période après l’attaque de 2014, des rumeurs avaient même circulé selon lesquelles il aurait été tué, jusqu’à ce qu’il s’avère qu’il avait survécu.
Deif figure parmi les principaux planificateurs du massacre du 7 octobre 2023. Le matin de l’attaque, alors que les terroristes du Hamas s’infiltraient dans les localités de l’enveloppe de Gaza et perpétraient le massacre, un enregistrement de Deif a été diffusé, dans lequel il annonçait le déclenchement de l’offensive « Déluge d’al-Aqsa » et appelait à rejoindre le combat contre Israël. Deif, alors commandant de la branche militaire du Hamas, est considéré comme l’un des principaux planificateurs de l’attaque, aux côtés de Yahya Sinouar.
Le 13 juillet 2024, l’armée de l’air israélienne a frappé la zone d’al-Mawasi, près de Khan Younes, dans le cadre d’une opération visant à éliminer Deif. Pendant plusieurs semaines, il n’était pas certain qu’il ait effectivement été tué, mais le 1er août, Tsahal a annoncé officiellement que les renseignements accumulés confirmaient sa mort. Le Hamas a refusé pendant des mois de le reconnaître, et ce n’est qu’en janvier 2025 que l’organisation a officiellement admis que Deif avait été éliminé. C’est ainsi que s’est achevée une traque israélienne qui aura duré plus de deux décennies.
Sur le parcours de Mohammed Deif et les tentatives répétées d’Israël pour l’éliminer, notre rédaction avait déjà rapporté la frappe de six missiles sur la maison du « chef des roquettes » du Hamas en 2014, ainsi que la controverse autour d’un prétendu certificat de décès de Mohammed Deif. Sur l’élimination d’autres hauts responsables du Hamas impliqués dans le massacre du 7 octobre, voir également notre article sur le commandant de la force Nukhba éliminé avec sa famille à Gaza.
