Le pilote du chasseur furtif disparu raconte son expérience

Plus d’un an après l’incident inhabituel dans lequel un avion de chasse F-35B des Marines américains a continué de voler seul après l’éjection du pilote, de nouveaux détails émergent sur l’affaire. Ces informations ont été révélées par le pilote lui-même, le colonel Charles « Trey » Del Pizzo.

L’accident avait suscité une grande attention médiatique, y compris en Israël, car l’avion furtif avait mis plus de 30 heures à être retrouvé, ce qui avait conduit les Marines américains à publier une annonce officielle demandant l’aide du public pour localiser l’appareil.

L’incident s’est produit en septembre 2023, lors d’un vol d’entraînement de routine. Le pilote s’est éjecté et a été rapidement secouru, mais les équipes de recherche n’ont pas trouvé immédiatement l’épave du chasseur furtif. Finalement, après 30 heures, l’avion a été retrouvé à 120 km du point où le pilote s’était éjecté, s’étant écrasé dans un champ en Caroline du Sud après avoir volé en mode automatique.

« J’ai cru que l’avion allait me percuter »

Dans une récente interview, le colonel Del Pizzo a expliqué ce qui s’est passé dans les airs ce jour-là. Le 17 septembre 2023, il volait avec un autre F-35B dans le cadre d’un exercice de combat aérien. Après la fin de l’entraînement, alors qu’il rentrait à la base sous une météo difficile avec de la pluie et du brouillard, plusieurs pannes sont survenues.

Le casque intelligent du F-35B s’est mis à clignoter, puis l’écran principal du cockpit s’est éteint. Il a tenté de manœuvrer pour évaluer la situation, mais lorsqu’il a voulu atterrir en mode vertical, l’écran s’est de nouveau éteint et plusieurs alarmes de panne sont apparues. Ne pouvant plus voir à l’extérieur de l’appareil et avec un contrôle limité, il a suivi le protocole du manuel de vol qui recommande l’éjection en cas de perte de contrôle sous 6 000 pieds.

41 secondes après la première panne, Del Pizzo a tiré la poignée d’éjection. Pendant l’éjection, son casque et son masque ont été arrachés par le vent, et il a senti la pluie sur son visage avant que son parachute ne s’ouvre.

Lorsqu’il était en l’air, il a entendu le bruit du moteur de l’avion et a craint que celui-ci ne le percute alors qu’il descendait en parachute. Finalement, il a atterri sain et sauf dans le jardin d’une maison et a demandé à la famille sur place d’appeler le 911.

Pendant ce temps, l’avion a continué à voler en mode autonome pendant plus de 11 minutes avant de s’écraser. Une enquête a révélé que les systèmes automatiques de l’appareil avaient maintenu sa stabilité, mais que des pannes électriques majeures avaient affecté de nombreux instruments et la communication radio.

Trois enquêtes et un limogeage controversé

Deux enquêtes initiales ont confirmé que l’appareil avait subi une panne électrique critique qui avait conduit à la désorientation du pilote dans des conditions météorologiques difficiles. Elles ont souligné que la formation des pilotes ne préparait pas suffisamment à des situations similaires et que la plupart des pilotes expérimentés auraient pris la même décision de s’éjecter.

Cependant, une troisième enquête a conclu que le pilote avait commis une erreur de diagnostic et s’était éjecté alors que l’avion était encore pilotable. Bien que les enquêteurs aient confirmé qu’il avait suivi les procédures sans comportement irresponsable, cette conclusion a conduit à son limogeage des Marines.

« On a renvoyé un homme à cause d’un communiqué de presse »

Le colonel Del Pizzo était un pilote très expérimenté, avec plus de 2 800 heures de vol sur 12 types d’avions militaires, 759 heures de combat et de nombreuses décorations. En avril 2024, il avait repris les vols sur F-35B après avoir guéri de ses blessures.

Malgré ses excellentes évaluations, il a été licencié en octobre 2024, 103 jours après avoir pris un poste de commandement. Il critique la culture des Marines, affirmant qu’une approche basée sur la peur empêche les pilotes de prendre des décisions en situation critique.

Des pilotes interrogés sur son cas ont exprimé leur inquiétude : « On a renvoyé un homme à cause d’un communiqué de presse », a déclaré l’un d’eux. Un autre a averti que cela créait un dangereux précédent : « La solution la plus simple est toujours de blâmer le pilote. »