Le premier rabbin chinois depuis 200 ans

Le symbolisme du moment est puissant et très émotionnel, incarnant  un microcosme de la renaissance qui prend place parmi les vestiges de la communauté juive chinoise.

Il a grandi à Kaifeng dans les années 1990, le grand-père de Jacob lui a révélé que leur famille était descendant de Juifs. Et alors qu’il savait peu de choses sur la vie ou la tradition juive, il a réussi à conférer à son petit fils, un fort sentiment de fierté juive. Il a également dit à son petit-fils que les Juifs avaient une terre propre à eux, très loin, et que chacun d’eux, un jour, pourrait y retourner.

Ce grand secret a eu un impact profond sur Yaakov. Chaque fois qu’il sortait pour dîner avec ses amis, il s’est abstenu de manger du porc, malgré le rôle central que cet aliment joue dans la cuisine chinoise. Et quand Yaakov a dit à ses camarades de classe à l’école qu’il était juif, beaucoup ont répondu en disant: «Maintenant, je sais pourquoi tu es plus intelligent que moi. »

Comme Yaakov vieillissait, et a commencé à plonger plus profondément dans le passé juif de Kaifeng, il a appris que c’était une communauté avec un patrimoine riche et ancienne, en grande partie inconnue de la plupart des Juifs du monde entier.

Ce sont des juifs qui se sont d’abord installés à Kaifeng, qui était l’une des capitales impériales de la Chine, dans le 8ème siècle pendant la dynastie des Song, ou peut-être même plus tôt. Les experts disent qu’ils étaient des marchands juifs séfarades de la Perse ou de l’Irak qui ont fait leur chemin vers l’est,  le long de la Route de la Soie et se sont installés à Kaifeng avec la bénédiction de l’empereur chinois.

Les Juifs se sont rapidement installés dans la ville, où ils ont trouvé un environnement de tolérance et d’acceptation, en contraste avec une grande partie du reste de la diaspora.

En 1163, les Juifs de Kaifeng ont construit une grande et belle synagogue, qui a ensuite été rénové et reconstruit à plusieurs reprises au cours des siècles. À son apogée, durant la dynastie des Ming (1368 – 1644), la communauté juive de Kaifeng était au nombre de 5000 personnes.

Au 17ème siècle, un certain nombre de Juifs chinois avait atteint un rang élevé dans la fonction publique chinoise, mais le fléau de l’assimilation a prit sa place. En conséquence, dès le milieu des années 1800, la connaissance des Juifs chinois et la pratique du judaïsme avaient largement disparu. Le dernier rabbin de la communauté est probablement mort au début du 19e siècle, et la construction de la synagogue a été détruite, suite à une série d’inondations qui ont frappé la ville dans les années 1840.

Néanmoins, contre toute attente, les Juifs de Kaifeng ont lutté pour préserver leur identité juive.Dans les années 1920, un chercheur chinois nommé Chen Yuan a écrit une série de traités sur la religion en Chine, y compris « Une étude de la religion israélite à Kaifeng. » Yuan a noté la baisse des membres de la communauté mais a pris soin de rappeler que les descendants restants ont toujours essayé tant bien que mal à observer les rites et les rituels, dont celui de Yom Kippour.

« Bien que les Juifs de Kaifeng aujourd’hui n’ont plus un temple où ils peuvent observer ce jour saint, » Yuan a écrit, « ils sont toujours présent pour pleurer à coup sûr le 10ème jour du mois. »

Aujourd’hui, dans cette ville de plus de 4,5 millions d’habitants, il y a encore plusieurs centaines de personnes – peut-être un mille au plus – qui sont des descendants de la communauté juive.

En raison de mariages dans les générations précédentes, ils ne sont plus , pour la plupart considérés comme juif aux yeux de la loi juive.

Mais ces dernières années, une prise de conscience de ces juifs et en particulier parmi la jeune génération de Kaifeng montre qu’ils veulent apprendre davantage sur leur patrimoine et la valorisation de leurs racines.

C’est cette agitation qui a incité Yaakov Wang et six autres descendants juifs de Kaifeng à faire leur aliya en Octobre 2009. Ils ont été amenés en Israël par Shavei Israël. Cette mission a débuté avec un groupe de quatre jeunes Juifs de Kaifeng en Israël en 2006, qui ont tous terminé avec succès le processus de conversion.

En toute mesure, la communauté juive chinoise aurait disparu depuis longtemps. Entre l’assimilation et le communisme, la flamme juive à Kaifeng aurait été étouffé. Et pourtant, dans ce coin très étendu de la Chine, le youpin pintele, l’étincelle juive a refusé de s’éteindre. Après sa visite solennelle à la tombe de son grand-père, Yaakov a annoncé qu’il veut étudier pour devenir un rabbin – le premier rabbin chinois en 200 ans – afin qu’il puisse aider d’autres descendants juifs de Kaifeng à se rapprocher au judaïsme .

Compte tenu de son intelligence et de détermination,et sa ténacité, Yaakov va réussir, et portera le titre de rabbin et chef spirituel.

Alors que son grand-père n’a pas vécu pour voir son rêve de retour,   son âme tirera sans aucun doute une grande satisfaction de savoir que la communauté juive chinoise est revenue à la vie et que sa propre progéniture est enfin de retour à la maison, pour rejoindre son peuple dans son propre pays : Israel.