Neal Sher, un avocat qui a dirigé pendant 11 ans le bureau fédéral qui a extirpé les nazis de la Seconde Guerre mondiale aux États-Unis et a décidé de révoquer leur citoyenneté et de les expulser, est décédé dimanche à son domicile de Manhattan. Il avait 74 ans.
Sa femme, Bonnie Kagan, a déclaré que la cause était très probablement un arrêt cardiaque.
M. Sher a rejoint le nouveau Bureau des enquêtes spéciales, le département de chasse aux nazis du ministère de la Justice, en tant qu’avocat plaidant en 1979 et en est devenu le directeur quatre ans plus tard. Ses cibles étaient souvent des individus qui avaient menti pour entrer aux États-Unis après la Seconde Guerre mondiale pour dissimuler leur passé nazi.
« Nous poursuivons les personnes impliquées dans les crimes les plus odieux connus de l’homme moderne », a déclaré M. Sher à « CBS Morning News » en 1983. « Pour ces personnes, vivre librement aux États-Unis est contraire à tout ce que ce pays représente. »
Les affaires que M. Sher a poursuivies ou supervisées comprenaient celles de John Demjanjuk, accusé d’avoir été gardien de camp de la mort et déporté en Allemagne ; l’archevêque Valerian Trifa, qui, en tant que membre de la Garde de fer antisémite de Roumanie, aurait été l’instigateur d’un pogrom en 1941 contre les Juifs à Bucarest ; et Arthur Rudolph , qui a été accusé de « travailler à mort des esclaves » dans l’usine de fusées V-2 en Allemagne avant de devenir chef de projet du programme de fusées Saturn 5 de la NASA, qui était essentiel aux vols spatiaux Apollo.
M. Trifa a été expulsé vers le Portugal, et M. Rudolph a renoncé à sa nationalité et a accepté d’aller en Allemagne de l’Ouest plutôt que de lutter contre l’expulsion. En 1987, le gouvernement a déclaré qu’il n’y avait pas suffisamment de preuves pour justifier son jugement.
« OSI avait un travail que beaucoup pensaient impossible à accomplir, et Neal a montré qu’il pouvait l’être », a déclaré par téléphone l’ancienne représentante Elizabeth Holtzman, démocrate de New York. Mme Holtzman, en tant que présidente du sous-comité de la Chambre sur l’immigration, a dirigé les efforts visant à persuader le ministère de la Justice de reprendre la poursuite des nazis par le gouvernement du Service de l’immigration et de la naturalisation.
En 1986, M. Sher a recommandé que Kurt Waldheim, ancien secrétaire général des Nations Unies, se voit refuser l’entrée aux États-Unis en raison de son service en tant que lieutenant de l’armée allemande dans les Balkans lors de campagnes brutales contre les partisans yougoslaves et de déportations massives de Juifs grecs dans les camps de la mort.
Dans un rapport adressé au procureur général Edwin Meese 3d, M. Sher a écrit que « si M. Waldheim se trouvait dans ce pays, l’OSI demanderait l’autorisation d’engager une procédure d’expulsion sur la base de telles activités ».
Un an plus tard, M. Meese a inscrit M. Waldheim – qui avait alors été élu président de l’Autriche – sur une liste de personnes interdites d’entrée aux États-Unis. M. Waldheim est décédé en 2007.
Peu de cas auxquels M. Sher était confronté étaient plus complexes que celui contre M. Demjanjuk. Né en Ukraine, il était un ouvrier de l’usine Ford Motor vivant à Cleveland. L’OSI a déclaré qu’il avait dissimulé ses crimes de guerre dans ses papiers d’immigration et l’a accusé d’être « Ivan le Terrible », le garde sadique du camp de la mort de Treblinka en Pologne. Il a été déchu de sa citoyenneté en 1981 et extradé vers Israël, où il a été reconnu coupable de crimes de guerre en 1988 et condamné à mort.
Mais en 1993, la Cour suprême israélienne a annulé sa condamnation, invoquant un doute raisonnable qu’il était « Ivan le Terrible ». Plus tard dans l’année, un panel de la cour d’appel américaine a révoqué l’ordonnance d’extradition initiale et a critiqué l’OSI pour ce qu’il a qualifié de zèle à « gagner à tout prix » dans la poursuite de M. Demjanjuk. Le bureau, a-t-il déclaré, n’avait pas remis à sa défense des preuves potentiellement disculpatoires selon lesquelles un autre Ukrainien, Ivan Marchenko, était « Ivan le Terrible » et avait fait preuve d’un « mépris imprudent pour la vérité ».
Eli Rosenbaum, qui a succédé à M. Sher en tant que directeur de l’OSI, a déclaré dans une interview que bien que M. Sher n’ait pas jugé l’affaire, « Il a eu la malchance d’être directeur lorsque de nombreux détails sur la façon dont l’affaire a été mal gérée sont sortis. »
M. Demjanjuk est retourné à Cleveland en 1993 et a recouvré sa nationalité américaine cinq ans plus tard. Mais l’OSI a poursuivi sa poursuite, l’accusant d’avoir été gardien au camp d’extermination de Sobibor en Pologne.
« Si quelqu’un travaillait dans une usine Ford, il faisait des voitures pour gagner sa vie », a déclaré M. Sher au Los Angeles Times en 2001. « Si quelqu’un travaillait à Sobibor, il tuait des Juifs pour gagner sa vie.
M. Demjanjuk a de nouveau perdu sa nationalité en 2002 et a été expulsé vers l’Allemagne. Il a été reconnu coupable en 2011 par un tribunal de Munich pour avoir participé au meurtre de 28 000 Juifs à Sobibor et a été condamné à cinq ans de prison. Il est décédé un an plus tard dans une maison de retraite du sud de l’Allemagne.
Depuis 1979, l’OSI a déporté, extradé ou expulsé 69 anciens nazis.
Neal Matthew Sher est né le 29 août 1947 à Brooklyn. Sa mère, Sally (Cohen) Sher, était examinatrice du contrôle des loyers pour la Housing and Development Administration de la ville de New York. Son père, Benjamin, un postier, avait participé à l’invasion de la Normandie pendant la Seconde Guerre mondiale.
M. Sher a obtenu un baccalauréat de l’Université Cornell en 1968 et un diplôme en droit de l’Université de New York quatre ans plus tard. Il a travaillé pour le juge Barrington Parker à la Cour fédérale du district de Washington et a travaillé dans un cabinet privé en tant qu’avocat du travail avant de rejoindre le bureau de la chasse aux nazis. Le travail a nourri ses intérêts pour l’Holocauste et les procès d’après-guerre des criminels de guerre de l’Allemagne nazie à Nuremberg.
En tant que directeur de l’OSI, il a mis en place un système sophistiqué qui a permis aux historiens du bureau de vérifier les dossiers du personnel allemand en temps de guerre par rapport aux dossiers d’immigration des États-Unis. Le bureau s’était auparavant fié aux pourboires, en grande partie d’autres gouvernements.
« Il existe un concept hollywoodien dans notre travail selon lequel un survivant reconnaît son bourreau dans la rue, ce qui est du grand cinéma », a déclaré M. Rosenbaum. « Mais la réalité ressemble plus à ce que nous avons fait. »
En collaboration avec Israël et l’Allemagne, M. Sher a également dirigé les efforts de l’OSI pour retrouver Josef Mengele, le célèbre médecin du camp de la mort. La recherche a conduit à la découverte en 1985 d’un squelette dans un cimetière brésilien qui a été déterminé comme étant celui de Mengele. M. Sher lui-même avait exhorté les autorités allemandes à prélever des échantillons de sang de la première femme et du fils de Mengele pour des tests ADN.
Il a également réussi à assurer la déportation vers l’Estonie en 1987 de Karl Linnas, l’ancien commandant d’un camp de concentration nazi qui vivait à Long Island. M. Linnas est décédé cette année-là dans un hôpital de Léningrad après que les autorités soviétiques eurent commué sa peine de mort.
M. Sher a quitté l’OSI en 1994 pour devenir directeur exécutif de l’American Israel Public Affairs Committee, ou AIPAC, le principal groupe de lobbying pro-israélien aux États-Unis. Deux ans plus tard, il a rejoint un cabinet d’avocats de Washington et, en 1998, il a été nommé chef de cabinet de la Commission internationale sur les réclamations d’assurance à l’époque de l’Holocauste, qui réglait les réclamations contre les assureurs européens par les survivants de l’Holocauste et leurs familles.
Mais en 2002, il a démissionné lorsqu’il a été révélé qu’il avait soumis plus de 100 000 $ de fausses demandes de remboursement de frais de voyage. Il a remboursé l’argent, mais le barreau de New York a suspendu sa licence et le barreau de Washington l’a radié.
Outre son épouse, M. Sher laisse dans le deuil son frère, Robert. Ses mariages avec Anne Masters et Grazia Lupi se sont soldés par un divorce.
Après avoir été réintégré au barreau de New York, l’un des principaux cas de M. Sher représentait les victimes des fusillades de masse à Fort Hood au Texas en 2009 par le major Nidal Malik Hasan ; 13 personnes ont été tuées et plus de 30 blessées dans l’attaque. Les victimes ont déposé une plainte contre le gouvernement fédéral pour obtenir des prestations et Purple Hearts.
L’armée a initialement classé les fusillades dans la catégorie « violence au travail », ce qui a empêché l’attribution des Purple Hearts. Mais M. Sher a soutenu que l’acte était du terrorisme domestique ; Le major Hasan, qui a été reconnu coupable et est dans le couloir de la mort, a déclaré que les tirs avaient été une tentative de protéger les dirigeants talibans en Afghanistan des troupes américaines.
Le Congrès a finalement modifié les conditions d’éligibilité pour le Purple Heart, permettant aux victimes de recevoir la médaille. Par la suite, M. Sher a déclaré : «Je pense que cela met enfin fin à l’insinuation insultante et fallacieuse selon laquelle il s’agissait d’un incident de violence au travail.»
Richard Sandomir est un écrivain de nécrologies. Il a précédemment écrit sur les médias sportifs et le business du sport. Il est également l’auteur de plusieurs livres, dont « The Pride of the Yankees : Lou Gehrig, Gary Cooper and the Making of a Classic ».@Rich Sandomir
