Comment un pasteur s’est séparé de Jésus et a conduit sa congrégation vers le judaïsme

C’était en 2008 et Cortes suivait des cours dans une méga-église pentecôtiste, en route vers le séminaire et finalement dirigeant une congrégation, lorsque son groupe a passé la journée à Holy Land Experience à Orlando.

La création du parc, fermé depuis, avait inquiété les groupes juifs. Ils craignaient que cela puisse être conçu comme un outil de prosélytisme parce que son fondateur, Marvin Rosenthal, était un juif devenu pasteur, se décrivant lui-même comme un « hébreu chrétien » et engagé dans un travail missionnaire.

Cortés n’a pas pu dormir cette nuit-là, restant éveillé dans une ferveur de pleurs et de prière. Son âme avait été émue par cette rencontre, et le sentiment était si intense qu’il le comparerait plus tard à la réunion avec un parent perdu depuis longtemps. Il était aussi un peu gêné. Le christianisme traditionnel était désormais si clairement à ses yeux une fausse religion qu’il s’en voulait de ne pas s’en être rendu compte plus tôt.

Lorsque le soleil s’est levé, il a réveillé sa femme, Alpha, et lui a dit qu’il ne pouvait plus retourner à l’église. Il était déterminé à trouver une synagogue, lui dit-il. Chrétienne elle-même, Alpha a résisté pendant des mois alors que son mari traçait la voie vers ce que l’on appelle le judaïsme messianique, une religion rejetée par tous les groupes juifs traditionnels et qui combine la pratique de rituels juifs avec le culte de Jésus en tant que Messie.

Mais elle a fini par arriver, et au fil du temps, de plus en plus de gens ont fait de même. L’année dernière, Cortes dirigeait une communauté messianique florissante dans une ville montagneuse isolée de l’Arizona. S’appuyant sur la population fortement mormone et évangélique de la région, la congrégation de Cortes était considérée comme un avant-poste réussi dans le mouvement messianique plus large.

Le mois dernier, Cortes et 20 de ses partisans se sont convertis au judaïsme. Des dizaines d’autres membres de sa communauté envisagent de faire de même.

Leur conversion massive est un événement sans précédent dans l’histoire juive et une issue apparemment improbable pour un groupe de personnes qui vivent à des heures de distance de toute communauté juive. La présence à Phoenix d’un rabbin à l’esprit ouvert et au point de vue inhabituel et le changement de la vie juive en ligne en raison de la pandémie ont ouvert des portes qui autrement auraient pu être fermées. Mais Cortès et ses partisans ne sont pas les seuls à subir une transformation : l’idée même de savoir qui est juif et comment on le devient est également en train de changer.

Le jour de leur conversion dans une synagogue de la banlieue de Phoenix le mois dernier, Cortes, 53 ans, a déclaré qu’il regrettait son association antérieure avec le mouvement messianique, l’accusant non seulement d’adopter de manière inappropriée des symboles d’observance religieuse juive comme la kippa et le shofar, mais aussi de masquer ses principes afin de faire du prosélytisme auprès des Juifs.

« Je n’ai jamais participé à une activité missionnaire, mais le fait est que j’étais impliqué dans un mouvement qui faisait beaucoup de travail missionnaire », a-t-il déclaré. « Je suis tout simplement complètement consterné d’en avoir fait partie. »

Cortes portait une chemise habillée et un pantalon et arborait une barbe rase. Ses yeux étaient protégés par des lunettes de soleil athlétiques alors qu’il s’attardait dans la cour étouffante de la synagogue, attendant son tour de comparaître devant un tribunal juif, de s’immerger dans un mikvé ou bain rituel et de recevoir un nom hébreu.

En se convertissant, il espérait démontrer la sincérité de sa transformation, marquer une rupture nette avec le culte passé et inaugurer une nouvelle et dernière phase de son voyage spirituel dramatique.

Le premier dîner de Shabbat de Cortés

Le lendemain, Cortés assisterait à son premier dîner de Shabbat en tant que juif ; le lendemain, il serait appelé à la Torah pour la première fois, à la Congrégation Or Tzion de Scottsdale, la synagogue conservatrice dont le rabbin Andy Green avait convoqué son tribunal de conversion. Et puis dimanche, Cortes et les autres nouveaux Juifs de Show Low, en Arizona, rentreraient chez eux dans leur ville de montagne située dans un coin reculé de l’État pour commencer le reste de leur vie en tant que communauté juive.

Aucune confession juive ne considère le mouvement messianique ou la croyance en Jésus comme compatible avec le judaïsme. Néanmoins, environ 225 000 adultes américains s’identifient comme juifs messianiques, selon les données d’une étude de 2020 du Pew Research Center. (Un nombre supplémentaire, inconnu, de personnes appartiennent au mouvement Hebrew Roots, une dénomination apparentée qui mélange également la pratique juive et la croyance chrétienne, mais qui diffère sur certaines questions doctrinales.)

Les experts affirment que le mouvement messianique connaît une croissance rapide dans de nombreux endroits du monde, rivalisant par exemple avec l’Église évangélique des catholiques non catholiques en Amérique latine et aux Philippines. Cependant, à mesure qu’il se développe, le mouvement connaît également une hémorragie chez ses adeptes qui en viennent à le considérer comme un tremplin vers autre chose.

Certains se tournent vers le noahidisme, une version épurée du judaïsme qui ne nécessite pas de conversion. Concept issu du livre de la Genèse et développé à travers le discours rabbinique du Talmud sur la halacha, ou loi juive, le noahidisme découle de l’histoire de Noé et enseigne qu’il existe sept commandements fondamentaux s’appliquant à tous les peuples, juifs ou non. Une religion contemporaine basée sur les sept commandements de Noahide se développe rapidement, explique Rachel Z. Feldman, professeur de religion au Dartmouth College et auteur d’un prochain livre offrant le premier regard académique complet sur le phénomène.

« Un concept théologique et abstrait dont nous parlons dans la halakha depuis des milliers d’années est maintenant, pour la première fois dans l’histoire, transformé en une identité religieuse vivante », a déclaré Feldman, qui mène des recherches ethnographiques sur les communautés noahides et estime le nombre d’adeptes par dizaines de milliers dans le monde.

Feldman a déclaré que le groupe Show Low s’inscrit dans la tendance mondiale qu’elle examine.

« Nous parlons d’un nouveau mouvement massif du monde juif dont peu de gens connaissent l’existence. Des congrégations entières, comme celle de l’Arizona, abandonnent le christianisme », a-t-elle déclaré.

D’autres qui quittent le mouvement messianique espèrent finalement atteindre le judaïsme. Mais le judaïsme n’est pas une religion facile à adhérer. Les futurs convertis doivent nouer des relations avec les rabbins et les convaincre de leur sincérité, ce qui peut être difficile dans de nombreux endroits où il n’y a pas de rabbins, aucun moyen de participer aux pratiques communautaires du judaïsme, et même pas de Juifs avec qui apprendre.

Pour rendre les choses encore plus difficiles, les messianiques suscitent une profonde méfiance dans le monde juif. Ils sont souvent considérés comme les agents d’un effort chrétien visant à faire du prosélytisme en se faisant passer pour des Juifs – un effort que certains messianiques adoptent. Les tactiques trompeuses des missionnaires messianiques depuis la création du mouvement il y a plusieurs décennies, en particulier les Juifs pour Jésus, font écho à une histoire plus longue et douloureuse de conversions forcées par l’Église. Beaucoup considèrent même le mouvement comme antisémite parce qu’il prétend que les érudits rabbiniques ont intentionnellement supprimé la vérité sur Jésus.

Mais les experts affirment également que la communauté juive est devenue tellement habituée à considérer les messianiques comme une menace potentielle qu’elle ne parvient pas à percevoir un nouveau phénomène important : bien que des missionnaires messianiques secrets continuent d’exister, de nombreux autres membres du mouvement semblent abandonner Jésus avec un un véritable espoir de dialoguer avec les Juifs.

« Il est tout à fait possible qu’il n’existe aujourd’hui aucun groupe plus responsable de la conversion au judaïsme que les Juifs pour Jésus, que le mouvement messianique », a déclaré Tovia Singer, un rabbin orthodoxe qui dirige Outreach Judaism, une organisation contre-missionnaire qui est l’une des les premiers ports d’escale pour les interrogatoires et les Messianiques périmés.

« Le cas de Richard semble être une histoire très rare, mais il y a beaucoup de gens comme lui », a déclaré Pinchas Taylor, un rabbin formé par le mouvement hassidique Habad qui dirige l’American Faith Coalition, un groupe qui s’adresse aux chercheurs spirituels de tous horizons. Il a déclaré avoir rencontré des milliers de personnes qui ont quitté le christianisme et se sont intéressées à l’apprentissage de la sagesse juive, même si elles ne sont pas toujours capables ou ne cherchent pas à se convertir.

« C’est un peu ironique, non ? Ce mouvement qui était censé être si redouté, on pourrait dire qu’il est probablement le plus grand producteur de nouveaux convertis dans le monde aujourd’hui », a déclaré Taylor.

Cortes est né à New York en 1971 et a vécu heureux parmi les Juifs de Brooklyn et du Bronx jusqu’à ce que sa famille l’emmène à Porto Rico alors qu’il était un jeune adolescent. Il a fréquenté une église pentecôtiste dans sa jeunesse et est devenu irréligieux à l’âge adulte pour ensuite y revenir, ce qui l’a amené à la fin de la trentaine à suivre des cours préparatoires pour rejoindre un programme de séminaire à Victory Church à Lakeland, en Floride. Il a quitté l’église après son épiphanie au parc à thème Holy Land Experience et s’est connecté à une synagogue messianique près de chez lui dans la région d’Orlando.

Richard s’est plongé dans les textes juifs, lisant la portion hebdomadaire de la Torah et étudiant les sages juifs de Rachi au Rambam. Dans l’espoir d’approfondir ses connaissances, il a commencé à apprendre l’hébreu. Il a finalement été ordonné pasteur messianique. Lors d’un voyage en Israël, il a visité le Mur Occidental et, entouré de fidèles juifs, il a prié pour combler le fossé entre sa communauté messianique et le monde juif. « J’ai prié en demandant : ‘Pourquoi le peuple juif ne peut-il pas simplement nous recevoir ?’ Nous aimons la Torah. Nous ne sommes pas l’Église », a rappelé Cortes.

Il y a environ dix ans, Cortes et sa femme Alpha ont quitté la Floride et ont déménagé à Show Low à la recherche d’un nouveau départ et d’une communauté avec lequel partager leur credo. La ville est connue pour son nom inhabituel et comme destination estivale pour les personnes fuyant la chaleur du désert de Sonora. (Show Low doit son nom, selon la légende, à un jeu de cartes fatidique dans le Far West, qui s’est terminé lorsqu’un éleveur en a battu un autre en montrant deux trèfles.)

Alors qu’il faisait des courses en ville, les gens remarquèrent les tzitzit , franges d’un châle de prière juif, accrochées à ses vêtements et les conversations qui suivirent attirèrent certains de ses premiers fidèles. Cortes les servait depuis une tente située sur la propriété rurale de 10 acres qu’il avait achetée.

La congrégation, qu’il a appelée Foundation of the Word Outreach Ministries, s’est développée au fil du temps, comptant finalement environ 80 membres, avec davantage de connexions à distance. Les adeptes sont venus voir Cortes enseigner, comme le dit le site Internet de la congrégation, les « racines hébraïques de l’Évangile » et aider à construire une « communauté familiale basée sur la Torah » consacrée au culte du Messie Yeshua, le nom messianique de Jésus. Bien qu’ils pratiquaient les coutumes et les rituels juifs et s’identifiaient comme juifs, aucun courant du judaïsme ne les considérait comme tels.

La congrégation de Cortés fut une réussite pour le mouvement messianique. Il était venu dans une petite ville sans présence messianique organisée et avec des églises mormones et évangéliques bien établies et avait fondé un lieu de culte florissant ; Habituellement, les groupes messianiques étaient organisés en communautés familiales et le restaient s’ils ne s’effondraient pas rapidement après leur formation. Il a été invité à rejoindre un groupe en ligne d’autres dirigeants messianiques et a régulièrement animé pour eux des ateliers sur ses sujets favoris.

Cependant, alors même qu’il prêchait, Cortès commençait à nourrir des doutes. « J’ai constaté beaucoup de divergences », a-t-il déclaré. « J’ai donc décidé de prendre mon temps et de faire une évaluation. » Il a annoncé à sa congrégation qu’il cesserait d’enseigner le Nouveau Testament car il passait du temps à l’étudier et qu’il se concentrerait entre-temps sur les leçons du judaïsme.

La première fois que Cortes a entendu le nom de Tovia Singer, il a été prononcé lors de conversations en ligne entre dirigeants du mouvement messianique. Ils ont diabolisé le rabbin anti-missionnaire et ont averti qu’il égarait nombre de leurs partisans. « J’étais déjà sur le point de dire au revoir à Yeshua, mais bien sûr, je ne l’ai pas encore révélé », a déclaré Cortes.

Le nom du chanteur est revenu peu de temps après. L’auto-apprentissage de Cortes ne l’a mené que jusqu’à présent et il a commencé à chercher un professeur ou un guide. Il a commencé à suivre le contenu en ligne produit par Nissim Black, un rappeur et podcasteur afro-américain qui a beaucoup parlé de son éducation chrétienne et de son virage vers le messianisme avant de se convertir au judaïsme orthodoxe. Un jour, le talk-show YouTube de Black a publié un nouvel épisode mettant en vedette Singer en tant qu’invité.

Pendant deux jours, Cortes n’a pas réussi à jouer. Les voix mettant en garde contre Singer n’arrêtaient pas de rebondir dans sa tête. « J’ai commencé à me parler et à me demander : « Pourquoi ai-je si peur ? » », se souvient Cortes. Il a finalement décidé de regarder la vidéo, « et ce fut le début de la fin ».

Cortes a contacté Singer et ils ont commencé à étudier ensemble, démantelant les leçons intériorisées au fil des années. Singer avait soutenu de nombreuses personnes effectuant une transition similaire, mais cette situation l’a marqué. Pour qu’un dirigeant d’une congrégation fasse un changement aussi radical, sachant à quel point cela bouleverserait ses fidèles, il faut « un héroïsme extraordinaire », a déclaré Singer.

« Richard était un grand leader du mouvement messianique et il a compris qu’ils se faisaient passer pour une secte juive et colportaient des erreurs théologiques », a déclaré Singer.

Pour Cortes, c’était comme si on lui avait menti deux fois, d’abord par le christianisme traditionnel, et maintenant par le messianisme.

« Nous sommes sortis de l’église avec une grande déception », a-t-il déclaré. « La haine envers le peuple juif est réellement inscrite dans tous les enseignements de l’Église. Vous entrez dans le judaïsme messianique et vous vous dites : « Oh, wow, c’est incroyable. Il est plus que probable que Yeshua ait prié ainsi. Il a prié comme un juif. Mais ensuite, vous dites : « Attendez une minute. Il y a encore un élément qui constitue le fondement du christianisme.

Cortes était terrifié à l’idée de dire à Alpha son changement d’avis en raison de la difficulté de l’entraîner vers le messianisme. Il reporta la conversation aussi longtemps qu’il le pouvait.

Il a demandé à parler et a commencé par lui raconter comment il avait étudié.

« Je pense vraiment que nous sommes sur la mauvaise voie », a-t-il déclaré.

Elle lui a demandé de s’expliquer. Il rassembla son courage et continua.

Il lui a dit qu’ils avaient eu raison de suivre la Torah mais qu’ils avaient « manqué le but du Messie ».

Elle lui lança un regard perplexe. « Il était temps », dit-elle.

Il était confu. Et qu’en est-il du temps ?

Elle a révélé qu’elle avait eu le même genre de conversion interne avec elle-même et qu’elle attendait qu’il la rattrape. Tous deux furent profondément soulagés de la rencontre de leurs âmes.

«Je l’attendais depuis deux ans», a déclaré Alpha plus tard.

« Ma femme et moi avons toujours été les meilleurs amis, mais cela nous a unifiés d’une manière tellement nouvelle et incroyable », a déclaré Richard.

Ils ne savaient pas encore exactement où ils atterriraient religieusement une fois sortis du mouvement messianique. Depuis Show Low, à quelques heures de distance de la présence juive la plus proche, le judaïsme semblait hors de portée, mais le noahidisme était attrayant.

Ils savaient qu’ils devaient parler de leur transformation à la congrégation et qu’ils devaient le faire avec précaution. La tourmente émotionnelle déclenchée par Cortés a cependant dépassé de loin ses attentes. Avec son annonce sur Facebook en décembre dernier, la plupart de ses fidèles se sont immédiatement retirés.

Beaucoup de leurs anciens amis et partisans accusèrent Richard d’hérésie et de trahison. « Comment as-tu pu tourner le dos à Jésus ? » ont-ils demandé avec agonie, se souvient Cortes. Ils ont déclaré qu’il avait fraudé la communauté pour avoir collecté des fonds pour un nouveau bâtiment sous des prétextes prétendument faux. Lorsque la nouvelle a atteint le mouvement messianique au sens large, les dirigeants de la communauté ont lancé ce que Cortes appelle un « APB », une alerte selon laquelle il était un apostat du judaïsme messianique.

« Et cette nouvelle a été diffusée dans toutes les synagogues messianiques des États-Unis », a-t-il déclaré. « Comment je sais cela, c’est que j’ai commencé à recevoir des appels téléphoniques de personnes que je ne connaissais même pas et qui me demandaient : « Comment peux-tu abandonner Jésus ? »

Cortes a déclaré que dans la réaction à son annonce, y compris un ancien fidèle le traitant de « tueur du Christ », il a reconnu un certain courant de haine dans le mouvement messianique qu’il ne s’était pas permis de voir auparavant : l’antisémitisme.

Alors que des dizaines de personnes l’ont abandonné, un groupe restreint est resté, impatient de poursuivre son voyage vers la Torah avec Cortès là où il le mènerait. Les fidèles qui le rejoindraient le jour de la conversion comprenaient Alpha ; leur fils Israël, 11 ans ; la mère de Richard, Nellie Vienna ; et une amie de longue date de la famille, Evelyn Lopez, ainsi que deux autres familles, les Birds et les Mosts.

Les Birds avaient déménagé d’Alaska à Show Low quelques années plus tôt et avaient rapidement découvert le fondement de la Parole. Peter Bird soutient sa femme Audrey et ses cinq enfants en travaillant comme pompier urbain et forestier. Audrey fait l’école à la maison aux enfants. La famille Most a quitté l’Utah et a déménagé à Show Low spécifiquement pour rejoindre la congrégation de Cortes. David Most et son fils Joel construisent des maisons en rondins sur mesure et sont respectivement mariés à Linda et Stefani. La famille Most comprend cinq enfants, nés de la défunte ex-épouse de Joel, Danielle, et qui sont également scolarisés à la maison.

En groupe, ils se sont inscrits à un cours en ligne de 18 semaines dans le cadre du programme Miller d’introduction au judaïsme de l’American Jewish University. Jusqu’à récemment, toute personne intéressée à suivre ce cours, généralement une condition préalable à la conversion, devait le faire sur le campus de l’université de Los Angeles ou par l’intermédiaire de l’une des synagogues partenaires du programme. Mais pendant la pandémie, le programme a été mis en ligne.

Le contingent de Show Low a également commencé à contacter les rabbins en ligne et dans la région de Phoenix, la principale communauté juive la plus proche. Singer rendait finalement visite à la communauté pour un atelier d’une journée au cours duquel il répondait aux questions et expliquait en quoi les affirmations messianiques sur la place de Jésus dans le judaïsme étaient trompeuses.

Taylor, de l’American Faith Coalition, leur rendrait également visite et serait profondément impressionné par Cortes. « Pensez au courage et à la sincérité qu’il faut pour, en tant que leader communautaire, admettre que vous empruntez une nouvelle ligne, qui affecte non seulement vous et votre famille et leurs décisions, mais aussi toute votre communauté », a déclaré Taylor.

Tout le monde n’était pas aussi disposé à entendre le groupe Show Low. Les Juifs orthodoxes de Phoenix étaient particulièrement réticents à accepter l’histoire de Cortes, a-t-il expliqué, parce qu’ils n’avaient été victimes que récemment de deux missionnaires chrétiens infiltrés qui se faisaient passer pour des rabbins et accomplissaient des rites sacrés. Cortes a déclaré qu’il comprenait les soupçons : « Je pourrais être une menace, je pourrais être un missionnaire. »

Finalement, Cortes a trouvé le rabbin Andy Green, qui avait pris la chaire de la Congrégation Or Tzion à Scottsdale en 2021. En Green, Cortes a trouvé la personne idéale pour accueillir dans le judaïsme un groupe de personnes d’origine messianique. Le rabbin avait vécu toute une vie d’expériences qui le prépareraient à ce moment.

Déjà adolescent, Green entendait Singer, le rabbin contre-missionnaire, parler dans son lycée juif de Los Angeles. Il a également rencontré Bentzion Kravitz, un rabbin œuvrant contre la conversion des Juifs à d’autres religions, et à l’université, Green est devenu bénévole pour le groupe de Kravitz, Juifs pour le judaïsme.

« Le rabbin Kravitz a enseigné comment être fièrement juif et ne pas avoir peur d’engager les gens avec une idée déformée du judaïsme », a déclaré Green. « J’ai reçu une formation de qualité pour être capable de comprendre les missionnaires et d’être fier et d’exprimer clairement ma judéité, même lorsque les missionnaires me mettent au défi. »

Green a même développé une certaine empathie pour les messianiques, à condition qu’ils ne fassent pas de prosélytisme auprès des Juifs. Il a donné l’exemple d’une personne du centre juif Hillel de son université qu’il a connu pendant des années avant d’apprendre sa croyance messianique.

« Il était très secret sur ses propres origines parce qu’il savait que s’il se présentait comme croyant en Jésus comme le Messie, il serait en quelque sorte non invité et aliéné de l’espace juif Hillel. Mais il n’a jamais rien fait qui nous ait mis mal à l’aise », a déclaré Green. Aujourd’hui, ce camarade de classe est membre du clergé du mouvement messianique.

La première expérience de Green sur la manière dont une attitude accueillante peut créer une congrégation messianique s’est produite il y a quelques années, avant de rejoindre la Congrégation Or Tzion, alors qu’il était rabbin adjoint dans la région de Philadelphie. Un membre d’un centre messianique voisin a commencé à assister à des événements dans sa synagogue. Certaines communautés auraient pu demander à la visiteuse de partir, mais la congrégation de Green ne l’a pas fait – et elle a fini par se convertir au judaïsme.

Lorsque les membres du groupe Show Low ont commencé à tendre la main, Green a su comment interagir avec eux. Plutôt que de se défendre, il a écouté et a été touché par leur humilité et leur sincérité.

« Quand quelqu’un vient de ce genre de milieu, cela peut être une chose alarmante et dangereuse dans la psyché juive américaine », a-t-il déclaré. « Mais j’étais peut-être moins menacé qu’un collègue qui n’avait jamais eu de rencontre ou d’expérience avec cela dans le passé. »

Cortes et d’autres de Show Low ont commencé à parler à Green au téléphone et par courrier électronique, partageant leurs voyages spirituels et posant des questions sur le judaïsme et le processus de conversion. Ils ont également commencé à assister chaque semaine aux services de Shabbat en ligne d’Or Tzion sur Zoom et ont apporté des contributions pleines d’entrain dans la boîte de discussion. Appréciant leur énergie, Green les a criés et a commencé à parler du groupe Show Low à ses fidèles. Les familles Cortes et Most ont chacune rendu visite à Or Tzion pour le Shabbat, passant un week-end avec la congrégation.

Dans Show Low, Cortes et sa communauté ont commencé à apporter des changements. En supprimant « Outreach Ministries » de son nom, Cortes a redéfini la Fondation de la Parole comme un centre d’apprentissage juif. Et ils finiraient par faire un don à la Congrégation Or Tzion, devenant membres une fois juifs.

Avant que les conversions puissent commencer, les hommes et les garçons devaient arriver un jour plus tôt pour une cérémonie spéciale. Ils ont été amenés dans une salle privée de la synagogue de Green où les attendait un fidèle médecin. Un par un, il a prélevé une goutte de sang de leurs pénis lors d’un rituel connu sous le nom de hatafat dam brit, qui symbolise l’alliance de circoncision pour les convertis déjà circoncis. Une gaze tachée et le témoignage du médecin ont été soumis comme preuve au tribunal de conversion, formé par Green, avec le chantre de sa synagogue, Dannah Rubinstein, et le directeur de l’éducation, Andre Ivory.

La journée suivante a commencé à 7h30 par un service de prière, qui a eu lieu à quelques minutes en voiture d’Or Tzion, à la Congrégation Beth Israel, une synagogue réformée qui abrite le seul mikvé, ou bain rituel, non orthodoxe de la région.

Personne ne pouvait se souvenir d’un jour avec plus de conversions dans un seul mikvé, ni à Phoenix ni peut-être nulle part aux États-Unis.

Tout au long de l’histoire, peu de groupes, quels qu’ils soient, se sont convertis en masse au judaïsme. Il existe des preuves d’une augmentation du nombre de convertis dans l’Antiquité classique, mais plus tard, avec la montée du christianisme et de l’islam, le prosélytisme juif a été largement interdit pendant des siècles. Au début des années 2000, des rabbins ont officiellement converti des centaines de membres de la communauté Abayudaya en Ouganda, mais les Abayudaya se considéraient déjà comme juifs depuis des générations. De mémoire récente, le converti typique était un célibataire se mariant dans une famille juive établie.

C’était le premier jour du mois d’Eloul sur le calendrier hébreu, marquant la naissance d’une nouvelle lune et, a noté Green, une occasion propice à un nouveau départ. Au fur et à mesure que le service avançait, il a invité deux de ses fidèles à le rejoindre sur la bimah, ou scène de la synagogue, pendant qu’il lisait un rouleau de la Torah.

« C’est le dernier service où ce n’est pas encore votre privilège et c’est excitant », a expliqué Green aux 21 hommes, femmes et enfants en attente de conversion.

Il était maintenant temps pour les futurs convertis de comparaître devant le tribunal des conversions et de répondre à une série de questions sur leurs intentions et leur engagement. Alors seulement, si la cour était satisfaite, ils seraient autorisés à s’immerger dans un bain rituel d’eau vive et à devenir juifs.

« J’ai confiance que nous n’aurions pas atteint ce moment et que vous ne seriez pas là si vous n’aviez pas réussi ce test. Alors n’ayez pas peur. Ce n’est pas censé être effrayant », a déclaré Green.

Ses paroles n’ont pas réussi à dissiper leur sentiment d’impatience à l’égard d’un jour que beaucoup ont décrit comme l’un des plus joyeux et des plus importants de leur vie.

Pour Audrey Bird, l’excitation l’avait empêchée de dormir très profondément la nuit précédente. Le bruit d’une notification téléphonique qu’elle était habituellement capable d’ignorer la réveilla. Toute envie de se rendormir s’est évanouie dès qu’elle a compris que c’était le résultat du test ADN qu’elle avait effectué quelques semaines plus tôt.

Ancienne adventiste du septième jour, Bird sentait qu’elle pourrait avoir une ascendance juive, et le moment choisi pour obtenir le résultat, quelques heures seulement avant qu’elle ne se convertisse, semblait presque trop improbable pour être une coïncidence. Le mystère de son origine, impossible à percer à partir des quelques archives généalogiques de sa famille, était sur le point de prendre fin.

Elle a cliqué et a appris que son ADN était à 11 % ashkénaze. Ravie, elle a réveillé son mari, Peter, et lui a poussé l’écran au visage.

« J’ai ressenti une telle attirance vers le judaïsme qu’il devait y avoir du judaïsme dans notre arrière-plan. Ce n’est pas un pourcentage énorme, mais cela montre que quelque part dans ma famille, quelqu’un se tenait au pied du mont Sinaï », a-t-elle déclaré, faisant référence au lieu de la révélation de Dieu aux Israélites dans la Bible.

Pour Alpha Cortes, qui portait pour l’occasion un chapeau rose festif, la joie de la journée se mêlait au constat d’un profond changement dans sa relation avec sa mère catholique et ses frères et sœurs. Même si son chemin l’avait éloignée du catholicisme, elle avait toujours partagé avec eux la croyance en Jésus.

« La religion est ce qui a uni ma famille, donc cette journée me donne l’impression d’entrer dans un abîme », a déclaré Cortes. « Je pleure l’abîme, mais pas parce que j’ai quitté leur religion, car cette décision me rend vraiment très heureux. Je sais que je choisis la vérité.

Elle avait les larmes aux yeux en parlant, mais là où le maquillage qu’elle portait habituellement lors d’occasions spéciales aurait maculé, son visage était nu : Green a demandé à tout le monde qu’aucun produit cosmétique, ni tissu, ni bijou ne s’interpose entre leur corps et les eaux vives du mikvé. .

Chaque membre du groupe Show Low a suivi les étapes traditionnelles d’une conversion : un entretien avec un tribunal de la loi juive, une immersion complète dans le bain rituel, des bénédictions et l’octroi d’un nom hébreu. Alpha est devenu Malka Rena ; Richard, Akiva.

Puis, lors d’une cérémonie marquant la fin de la journée, le groupe a ajouté sa propre touche au cortège rituel. Le père et le fils David et Joel Most, arborant de longues barbes touffues, ont sorti les shofars qu’ils avaient apportés de Show Low à l’invitation de Green et les ont portés à leurs lèvres.

C’était la première fois qu’ils sonnaient dans la corne de bélier en tant que Juifs, mais d’après la qualité des quatre coups perçants, qui duraient près d’une minute, il était clair que l’instrument n’était pas nouveau pour eux.

Le shofar est populaire parmi les groupes messianiques précisément parce qu’il est considéré comme un symbole juif puissant et authentique, a déclaré David Most. Mais avec le recul, il regrettait l’évolution de sa relation avec le shofar.

« L’une des choses que nous ne savions pas lorsque nous étions dans le judaïsme messianique était qu’il n’était pas censé jouer du shofar le jour du Shabbat – et nous ouvririons les services avec cela », a-t-il déclaré.

La conversion du groupe Show Low et la perspective unique qu’ils apportent à la pratique juive est à la fois un motif de célébration et un correctif aux récits de déclin qui se sont emparés de la communauté juive, selon Jeffrey Herbst, président de l’Université juive américaine.

Herbst a attiré l’attention sur un concept qu’il qualifie d’afflux de « parents éloignés ». Qu’il s’agisse de groupes comme celui de Show Low, d’individus devenus curieux de la judéité après avoir reçu les résultats d’un test d’ascendance ou de personnes originaires de l’ex-Union soviétique qui se rendent compte qu’elles ont un héritage juif important qui avait été supprimé sous le communisme, il y a peut-être des millions de personnes. des gens ayant une nouvelle affinité avec le judaïsme, a-t-il déclaré.

Dans cet esprit, l’année dernière, le programme Miller d’introduction au judaïsme de l’AJU a commencé à rendre son cours en ligne disponible en espagnol.

« Pour la première fois depuis le Second Temple, des gens viennent chez nous », a déclaré Herbst. « Le récit juif porte en partie sur une démographie assiégée. Nous sommes si petits et peut-être que, d’une certaine manière, nous rétrécissons. Et je ne veux pas banaliser ces préoccupations. Mais c’est une autre perspective : il y a des gens qui veulent soit nous rejoindre formellement, soit avoir un lien de parenté ou nous soutenir, et nous devrions accepter cela. »

Quels que soient les changements que cette tendance pourrait apporter à la judéité, Herbst suggère de surmonter l’inconfort potentiel.

« Il y a peut-être toujours eu plus de diversité que ce que nous avons imaginé », a-t-il déclaré. « Dans le domaine des gens profondément engagés, s’ils apportent des traditions quelque peu différentes, je pense que nous devrions le célébrer. »

Une grande partie du contenu de Foundation of the Word serait familière au membre juif américain moyen d’une synagogue. Le groupe Show Low étudie des textes juifs classiques et discute de la partie hebdomadaire de la Torah. Ils lisent également les prières du livre de prières conservateur fourni par Green et continuent de diffuser en direct les services qu’il dirige. Ses sermons rappellent le prédicateur qu’il fut autrefois, mais aussi la cadence des rabbins orthodoxes qui mettent en ligne leurs cours sur YouTube.

« Ils adaptent un type de culte qui est plus familier à ce qu’ils pratiquaient auparavant, mais en l’orientant vers le Dieu d’Israël et l’authentique savoir juif », a déclaré Green. « Ainsi, au lieu de commencer par les chansons rock chrétiennes que j’ai vues lorsque j’ai visité des méga-églises, ils chantent des chansons pop et rock juives d’artistes comme Benny Friedman et Mordechai Shapiro, et Nissim Black. »

Pour Cortes, qui est un chef religieux expérimenté mais nouveau dans le judaïsme, le moment actuel est un peu intimidant.

« Nous sommes désormais soumis à un ordre différent. Nous ne prétendons plus être juifs. Maintenant que nous faisons partie de la maison, du peuple, nous essayons de trouver notre place maintenant que nous sommes dans le judaïsme », a-t-il déclaré. « Nous sommes plus prudents dans la façon dont nous faisons les choses. Nous voulons nous aligner sur le judaïsme traditionnel.

Un ajustement est que, conformément à la halakha, ils n’écrivent plus le Chabbat.

« C’est probablement le jour où nous avons le plus écrit parce que vous venez et vous essayez de prendre de bonnes notes sur tout ce que vous avez appris », a-t-il déclaré.

Cortes pensait que lui et d’autres retourneraient dans la Congrégation d’Or Tzion pour Rosh Hashanah, mais il a décidé de ne pas le faire pour les premières vacances après leur conversion.

Au lieu de cela, ils se sont lancés dans un programme complet de High Holidays à Show Low, avec des gâteaux au miel. Pour Souccot, le plan est de planter une grande tente marocaine en toile avec un toit qui laisse passer la lumière des étoiles et de passer les vacances ensemble en plein air. Le directeur pédagogique de Green et Or Tzion, Andre Ivory, espère venir passer une journée.

Cortes a déclaré qu’une visite était également prévue au musée de l’Holocauste à Tucson, qui devrait fournir un élément d’éducation standard à la jeunesse juive américaine.

Le projet visant à donner aux enfants une éducation juive tout au long de l’année est encore en cours d’élaboration, mais les parents ont déjà commencé à intégrer le matériel fourni par Ivory dans leur programme d’enseignement à domicile.

Une source du Talmud décrit l’infrastructure juive qui doit être établie avant qu’une communauté puisse accueillir un érudit de la Torah : une synagogue, un mikvé, un fonds de charité, une école, un boucher casher et bien plus encore. Show Low n’a rien de tout cela. Mais leur création semble beaucoup moins invraisemblable aujourd’hui qu’elle aurait pu l’être auparavant.

Show Low est une communauté petite mais en pleine croissance avec un hôpital, un aéroport régional et les ressources en eau les plus robustes dans un État desséché. Les habitants espèrent qu’avec l’afflux de visiteurs venant pour les loisirs de plein air en été et en hiver, la ville pourra devenir un autre Flagstaff. Les gens de Phoenix décampent pour Show Low quand il fait trop chaud, augmentant ainsi la population estivale de la ville. Show Low a également capturé une partie de la foule du travail à distance et est prêt à en faire davantage.

C’est encore suffisamment éloigné pour que le groupe hassidique Chabad, connu pour ses avant-postes au service des Juifs vivant ou voyageant dans des endroits éloignés, n’ait aucune présence locale. Mais un petit groupe de Habad s’est rendu dans la région il y a quelques semaines pour rencontrer des Juifs locaux. Ils sont arrivés dans le cadre de Roving Rabbis, un programme destiné aux jeunes rabbins Habad et aux étudiants rabbiniques pendant les vacances d’été et les fêtes juives. Leur visite dans la région de Show Low a eu lieu avant la conversion du groupe de Cortes, et il n’est pas clair s’ils s’arrêteraient à Foundation of the Word à l’avenir. En tant que mouvement orthodoxe, Habad entretient une relation compliquée avec les conversions des rabbins conservateurs et d’autres rabbins non orthodoxes.

Pour sa part, Cortes affirme que même s’il continue de considérer Green comme un enseignant et un leader, il ne s’est pas engagé dans une relation exclusive avec le judaïsme conservateur. Il a déjà prévu une rencontre avec Pinchas Allouche, le rabbin d’une synagogue orthodoxe de Scottsdale.

Pendant ce temps, un petit groupe de Juifs vivant dans la région s’est récemment présenté au dîner de la Fondation de la Parole pour le Shabbat après avoir appris leur conversion au judaïsme. Par la suite, l’un d’eux, Jan Perry, a écrit sur son expérience sur une page Facebook pour les Juifs locaux comptant 30 abonnés, faisant l’éloge de la communauté, du service et de la nourriture.

Cortes, dont le titre au sein de sa communauté est désormais « moreh » ou enseignant, était ravi de cette visite.

« Il s’avère qu’il y a beaucoup plus de Juifs ici sur la montagne », a-t-il déclaré. « Jan a pour mission de faire connaître notre existence à tous. »