Elle avait disparu sous les flots depuis 78 ans. Cette nuit, entre dimanche et lundi, à 00h30, l’épave de l’Altalena — le navire d’armes de l’Irgoun coulé en 1948 sur ordre de David Ben Gourion — a été retrouvée intacte à environ 20 kilomètres des côtes israéliennes, par 503 mètres de fond.
La localisation a été rendue possible grâce à un navire équipé de capteurs spécialisés et de systèmes de relevé avancés, ainsi que de sonars — des appareils de navigation, de détection d’objets et de cartographie sous-marine fonctionnant par ondes sonores, seule technologie capable d’atteindre des profondeurs inaccessibles aux plongeurs. L’opération, dont le coût est estimé à environ un million de shekels, aura nécessité deux années de travail préparatoire, suivies de longs mois de planification minutieuse, d’évaluation des options techniques et de coordination avec les conditions météorologiques en mer.
Une découverte technique majeure, un renflouement incertain
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Roni Sadeh, directeur de la division de cartographie maritime au Centre de cartographie d’Israël, a salué la réussite de l’opération : « Nous avons réussi à atteindre le navire à plus de 500 mètres de profondeur grâce à des technologies avancées et au travail acharné d’une équipe professionnelle et dévouée en mer. » Chagi Ronen, directeur général du Centre de cartographie d’Israël, a qualifié cette localisation de « moment historique bouleversant, où le savoir, la technologie et les capacités de cartographie avancées nous permettent de toucher un chapitre significatif de l’histoire de l’État d’Israël ».
Le ministre du Patrimoine, Amichai Eliyahu, à l’initiative de l’opération de recherche, a évoqué un « instant fondateur pour notre mémoire nationale », affirmant que l’équipe avait œuvré « avec une mission profonde de révéler la vérité historique et de transmettre aux générations futures l’histoire des héros du navire ». Le ministre de la Sécurité nationale, Itamar Ben Gvir, a de son côté estimé que l’événement bouclait « cette nuit une boucle historique sur l’un des épisodes les plus douloureux et fondateurs de l’histoire de la société israélienne ».
Reste une question technique de taille : selon les estimations actuelles, il ne sera probablement pas possible de renflouer le navire. Aucune opération de récupération d’un bateau englouti à une telle profondeur — un demi-kilomètre — n’a jamais réussi jusqu’à présent.
Le poids de l’histoire derrière l’épave
L’Altalena avait quitté le port de Marseille le 11 juin 1948, transportant environ 900 immigrants — nombre d’entre eux rescapés de la Shoah — ainsi qu’un important stock d’armes et de matériel militaire destiné aux combattants de l’Irgoun, l’organisation paramilitaire dirigée par Menahem Begin. Le navire arrivait alors que la première trêve de la guerre d’Indépendance venait d’entrer en vigueur, et que l’Irgoun avait accepté, quelques semaines plus tôt, de dissoudre ses structures armées pour intégrer Tsahal, l’armée nationale nouvellement formée.
Un désaccord éclata sur la répartition des armes entre les différentes factions. David Ben Gourion, devenu Premier ministre du jeune État, refusa toute concession sur l’unité du commandement militaire et vit dans le maintien d’un chargement d’armes séparé une menace directe à l’autorité de l’État. Le 22 juin 1948, après un ultimatum resté sans réponse acceptable, il ordonna à Tsahal d’ouvrir le feu sur le navire, alors mouillé au large de Tel-Aviv. L’affrontement fit 19 morts — 16 combattants de l’Irgoun et 3 soldats de Tsahal — et faillit précipiter le jeune État dans une guerre civile. L’épisode, resté dans l’histoire sous le nom de « l’affaire de l’Altalena », continue aujourd’hui encore de marquer la mémoire collective israélienne et de nourrir le débat politique.
Pour revivre en images cette page marquante de la naissance de l’État, notre article sur une collection rare de photographies datant de la création d’Israël revient sur le contexte de l’époque. Le sujet reste par ailleurs sensible sur le plan politique, comme l’a montré la polémique autour des propos de Yair Netanyahu comparant l’affaire à d’autres épisodes de l’histoire israélienne.
