Le chromosome Y pourrait disparaître chez l’homme, selon une nouvelle étude

Le sexe humain a longtemps été déterminé par les chromosomes X et Y – les femmes naissent avec deux chromosomes X, tandis que les hommes naissent avec un chromosome X et un chromosome Y. Cet avenir pourrait être menacé alors que les chromosomes Y continuent de disparaître progressivement chez différentes espèces de mammifères, selon une nouvelle étude.

L’étude, qui a été publiée dans la revue scientifique multidisciplinaire à comité de lecture PNAS (Proceedings of the National Academy of Sciences) , a analysé l’ornithorynque – un mammifère qui a des chromosomes sexuels différents, alors que la plupart des mammifères ont un système basé sur les chromosomes X et Y similaire à celle des humains.

L’ornithorynque australien, cependant, a des paires de chromosomes XY qui dicteraient normalement que le mammifère était un mâle – ce qui suggère que l’appariement XY était typique des espèces de mammifères il n’y a pas si longtemps.

Comment d’autres mammifères ont-ils surmonté la perte de leur chromosome Y ?

Un ornithorynque est un mammifère avec une queue de castor et un bec de canard. (crédit : Stefan Kraft via WIKIMEDIA COMMONS)

Alors que les chercheurs craignent que les humains ne soient la prochaine espèce à perdre des chromosomes Y , la communauté scientifique mondiale est déjà au courant d’un mammifère qui a déterminé le sexe par la génétique même après avoir perdu ses chromosomes Y – deux espèces de rongeurs.

Les campagnols taupes d’Europe de l’Est et les rats épineux du Japon n’ont plus de chromosomes Y, car ils ont complètement disparu sous l’effet de l’évolution. Les rats épineux, une espèce en voie de disparition originaire de plusieurs îles japonaises, ont réussi à produire des mâles et des femelles malgré tout en raison d’un changement dans le chromosome 3 du rat. On ne sait toujours pas comment le campagnol taupe a évolué au-delà des chromosomes Y, bien que les chercheurs utiliseront les découvertes dans les rats épineux pour continuer la recherche.

« L’évolution des chromosomes sexuels différenciés a été étudiée de manière intensive pendant de nombreuses décennies pour répondre à des questions, non seulement sur le mécanisme déterminant le sexe, mais également sur les modifications génétiques des chromosomes sexuels », ont écrit les chercheurs de l’Université de Tokyo, auteurs de l’étude :  « Les mammifères possèdent un système chromosomique XY extrêmement stable , dans lequel le Y s’est presque complètement dégradé. »