« Les gens pleuraient et priaient, j’ai pensé envoyer un dernier message à ma famille »

Lorsqu’un avion est contraint de dévier de sa trajectoire, les communications officielles se limitent généralement à des formules sobres comme « problème technique » ou « mesure de précaution ». Mais pour les passagers présents à bord, la réalité se vit tout autrement. Le week-end dernier, un vol de la compagnie United Airlines reliant Rome à Newark, dans le New Jersey, a dû s’écarter de sa route et effectuer un atterrissage d’urgence à l’aéroport de Shannon, en Irlande. Une semaine plus tard, le croisement de rapports spécialisés en aviation et de nouveaux témoignages de passagers permet de reconstituer ce qui s’est réellement produit à bord — et à quel point le sentiment de danger fut concret dans la cabine.

Tout a commencé le samedi 11 juillet, trois heures après le décollage de l’aéroport de Fiumicino, à Rome. Alors que l’appareil, un Boeing 767-400 âgé de 24 ans, survolait l’océan Atlantique en direction de l’aéroport de Newark, une panne s’est déclarée sur le moteur droit.

Selon les informations rapportées par le site spécialisé « The Aviation Herald » et le journal irlandais « The Clare Herald », l’équipage a signalé aux contrôleurs aériens des vibrations sur le moteur droit ainsi qu’une odeur inhabituelle dans la cabine, et a demandé l’autorisation de dérouter l’appareil vers l’aéroport de Shannon. Le moteur droit a continué à fonctionner, mais sa puissance a été réduite au ralenti, et l’avion a entamé sa descente vers l’Irlande.

Dans la cabine, pendant ce temps, régnait une grande incertitude. Selon des témoignages publiés dans le magazine américain « People », certains passagers ont réagi en larmes et en prières. Un passager prénommé Zach, présent à bord avec sa fiancée, a raconté avoir soudainement entendu un choc violent en provenance du côté droit de l’appareil, suivi de vibrations intenses dans tout l’avion. « Ce n’était pas une turbulence habituelle », a-t-il confié à « People ». « C’était une secousse forte et continue, qu’on pouvait sentir et entendre dans toute la cabine. »

Une atmosphère qui a basculé en quelques minutes

Selon lui, le personnel de bord a d’abord tenté de rassurer les passagers, avant de commencer à circuler dans les allées et à regarder par les hublots en direction du moteur. À un moment donné, toujours selon son témoignage, les passagers ont été invités à ouvrir les volets des hublots afin de permettre à l’équipage de mieux observer l’extérieur.

Zach a raconté que l’ambiance dans la cabine était passée rapidement de la confusion à une peur bien réelle. Selon lui, plusieurs passagers pleuraient et d’autres priaient. « C’était une sensation glaçante », a-t-il raconté. « J’ai pensé que j’allais peut-être devoir envoyer un dernier message à ma famille. »

Un autre passager, prénommé Sam, a rapporté à « People » que son épouse avait elle aussi entendu le choc, et que l’équipage avait ensuite informé les passagers qu’il était conscient de leurs inquiétudes concernant le bruit et l’odeur, tout en tentant de les rassurer en affirmant que la situation était sous contrôle.

Une fois la puissance du moteur droit réduite au ralenti, les vibrations ont diminué et l’avion est devenu plus silencieux. Selon Zach, les passagers ont remarqué grâce aux écrans individuels que la trajectoire du vol avait changé, et ce n’est qu’une dizaine de minutes plus tard qu’une annonce officielle a confirmé le déroutement vers Shannon.

À l’approche de l’atterrissage, l’équipage a annoncé que l’avion allait se poser avec un excédent de poids. Les équipes de pompiers et de secours de l’aéroport ont été mobilisées à l’avance et ont suivi l’appareil sur la piste après son atterrissage en toute sécurité à 15h57. L’avion a dégagé la piste par ses propres moyens et s’est arrêté brièvement sur une voie de circulation, où les équipes d’urgence ont procédé à une inspection visuelle du moteur. Le train d’atterrissage a également été vérifié pour s’assurer qu’il n’avait pas surchauffé en raison de l’atterrissage avec un poids excédentaire.

Selon Zach, les passagers sont restés à bord environ une heure et demie avant d’être autorisés à descendre. En sortant de l’avion, il affirme avoir remarqué une pièce manquante sur le moteur droit, qu’il a décrite comme « un trou de la taille d’une ou deux boules de bowling » — une affirmation qui n’a pas été vérifiée de manière indépendante.

United Airlines a indiqué à « People » que le vol 509, qui transportait 215 passagers et 11 membres d’équipage, avait atterri en toute sécurité à Shannon « afin de traiter un problème sur l’un des moteurs ». La compagnie a précisé avoir fourni aux passagers un hébergement en hôtel, une compensation ainsi que des vols de remplacement. La suite du vol vers Newark a été annulée.

Sur le thème des incidents aériens, notre article sur le vol El Al dérouté vers Francfort pour un problème technique et notre reportage sur la catastrophe évitée de justesse à Sderot lors du crash d’un avion léger offrent un éclairage complémentaire sur ce type d’incidents.