Dans la grotte de Raqefet, sur le Mont Carmel, près de Haïfa, gît l’une des plus anciennes preuves au monde de production d’une boisson alcoolisée à base de céréales. En clair : quelque chose qui ressemble fortement à l’ancêtre lointain de la bière.
Prenons cependant la précaution qui s’impose. Il est impossible d’affirmer avec certitude qu’il s’agit de la première bière du monde, et le breuvage en question ne ressemble en rien à ce que l’on commande aujourd’hui dans un bar. Pas de verre froid, pas de mousse, pas de terrasse. Les chercheurs décrivent plutôt un liquide épais, de consistance proche d’une bouillie, à faible teneur en alcool. Mais sur le plan archéologique, la découverte est proprement extraordinaire : des vestiges vieux d’environ 13 000 ans qui attestent d’un processus de fermentation à partir de céréales sauvages, blé et orge notamment.
Les Natoufiens, premiers brasseurs de l’histoire
Ceux qui préparaient ce breuvage appartenaient à la culture natoufienne — un groupe préhistorique ayant vécu dans la région du Levant dans la période charnière entre les chasseurs-cueilleurs et les premiers agriculteurs sédentaires. Dans la grotte de Raqefet, les archéologues ont mis au jour des sépultures, des outils en pierre, des mortiers et des résidus microscopiques de plantes. Selon les analyses, une partie de ces mortiers servait au traitement des aliments, et une autre partie, vraisemblablement, à la préparation d’une boisson fermentée de type proto-bière.
Ce qui rend la découverte encore plus intrigante, c’est le contexte dans lequel ce breuvage était consommé. La grotte était un site funéraire natoufien. Les chercheurs estiment que la boisson jouait un rôle dans des cérémonies rituelles et des banquets funèbres organisés en mémoire des défunts. Autrement dit, bien avant les bars, les festivals et les promotions sur les packs de six, l’alcool était d’abord et avant tout un instrument du rituel social et spirituel.
Une bière qui aurait changé le cours de l’histoire
C’est là que le récit prend une dimension véritablement inattendue. Pendant des décennies, l’hypothèse dominante voulait que les êtres humains aient commencé à se sédentariser principalement pour des raisons alimentaires : cultiver le blé, stocker des réserves, bâtir des villages. Mais le site de Raqefet vient renforcer une théorie alternative et surprenante : le désir de produire des boissons fermentées aurait lui aussi été l’un des moteurs qui ont poussé les hommes à s’intéresser de plus près aux céréales — et peut-être à franchir le pas vers une agriculture organisée.
Les chercheurs eux-mêmes soulignent que cette proto-bière pourrait étayer l’hypothèse selon laquelle ce n’est pas seulement le pain, mais aussi la boisson, qui se cache derrière la domestication des céréales.
Cela peut prêter à sourire, mais la logique est implacable. Produire un tel breuvage exige de collecter des céréales, de les conserver, de les traiter et de reproduire un processus qui se répète à l’identique. Ce sont précisément ces habitudes qui conduisent une société humaine à devenir moins nomade et plus organisée. Dans cette perspective, la bière n’était pas seulement une distraction — elle était peut-être l’une des premières étapes qui ont mené les hommes à inventer la civilisation.
Alors, la bière a-t-elle été inventée en Israël ?
La réponse précise est : pas sûr. Mais l’une des preuves les plus anciennes au monde de production d’alcool à partir de céréales a bien été découverte ici, dans une grotte du Carmel. Et ça, c’est déjà une belle raison de fierté locale. L’histoire de la grotte de Raqefet rappelle aussi quelque chose de fondamentalement humain : bien avant les villes, les royaumes et les États, des gens se réunissaient déjà, célébraient des rituels, partageaient nourriture et boisson, et cherchaient à donner un sens à la vie et à la mort. Et apparemment, ils avaient compris une chose essentielle : pour construire une société, il faut d’abord une bonne raison de s’asseoir ensemble.
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