Il n’existe presque aucune frappe menée par un avion américain en Iran sans recours au pod Lightning israélien, qui aide à la localisation des cibles et au guidage des armements. Ce pod a été développé par Rafael après que les États-Unis ont refusé de vendre à Israël leur système équivalent, le Lantirn.
Le Lightning est un pod de désignation d’attaque développé par Rafael, que Northrop fabrique aux États-Unis en partenariat avec l’entreprise israélienne, pour les différentes branches de l’armée américaine ainsi que pour des clients étrangers. Un pod de désignation ressemble à un missile et se fixe sur un point d’emport spécial sous le fuselage de l’avion. Équipé d’une caméra, de capteurs supplémentaires et d’un laser de guidage d’armement, il permet aux pilotes et aux navigateurs de repérer à distance des cibles au sol, de jour comme de nuit et par tous les temps.
Ces dernières années, son importance s’est accrue dans une mission tout aussi essentielle : l’aide à l’identification des drones et des mini-drones, des appareils que les radars des avions peinent parfois à détecter.
900 pods achetés depuis 1996
Depuis 1996, le Pentagone a acheté 900 pods Lightning, qui se sont révélés plus économiques et plus efficaces que le Lantirn. Le système équipe aux États-Unis les avions F-15E, F-16 et A-10 de l’armée de l’air, les F-18 de la marine, les Harrier des Marines, et même les bombardiers B-52 et les avions Hercules.
Le F-35, que s’apprêtent à acquérir l’armée de l’air, la marine et les Marines, dispose d’un système intégré de guidage d’armement qui rend superflu l’usage de systèmes comme le Lightning, et son entrée en service avait fait craindre que le Lightning ne perde un client important. Mais les Américains continueront d’utiliser le système sur le reste de leur flotte. Northrop Grumman a indiqué que la disponibilité opérationnelle du système s’établissait à 95 %, un taux de fiabilité élevé.
Le contrat ne précise pas combien de pods, ni de quels types, le Pentagone compte acheter, ni s’il optera pour une mise à niveau vers la cinquième génération du Lightning, achetée l’an dernier par le gouvernement allemand pour les avions Typhoon de la Luftwaffe, dans le cadre d’un contrat d’une valeur de 350 millions d’euros. Pour l’instant, l’entreprise a reçu un contrat initial de 43 millions de dollars.
Liens internes
Sur le rôle de la coopération israélo-américaine dans les capacités d’attaque contre l’Iran, retrouvez notre article sur « Le Top Gun d’Israël » : l’avion américano-israélien capable de frapper l’Iran, ainsi que notre article sur le renseignement de l’armée de l’air israélienne face à la défense aérienne iranienne [lien vers l’article publié précédemment dans cette session].
