Comment le Mossad d’Israël a extrait les fichiers nucléaires secrets de l’Iran

Les agents du Mossad d’Israël en route vers un entrepôt iranien dans le quartier des affaires monotone de Téhéran savaient exactement combien de temps ils avaient pour désactiver les alarmes, passer par deux portes, passer par des dizaines de coffres-forts géants et quitter la ville avec une tonne de stock de documents secrets: six heures et 29 minutes.

Les gardes iraniens arriveraient vers 7 heures du matin, selon le Mossad après une année de surveillance de l’entrepôt par l’agence d’espionnage israélienne. Les agents du Mossad avaient l’ordre de partir avant 5 heures du matin pour avoir suffisamment de temps de s’échapper. Une fois les gardes iraniens arrivés, il serait immédiatement clair pour eux qu’un vol à grande échelle avait été effectué et en grande partie au sein des archives nucléaires clandestines du pays, documentant des années de travail avec des armes atomiques, des conceptions d’ogives nucléaires et des plans de production.

Les agents sont arrivés cette nuit-là, le 31 janvier, avec des torches qui brûlaient au moins à 3 600 degrés, car ils savaient d’après les informations recueillies lors de la planification de l’opération, qu’il fallait couper les 32 coffres-forts fabriqués par l’Iran. Mais ils en ont laissé beaucoup intacts, en commençant par ceux contenant les classeurs noirs, qui contenaient les conceptions les plus critiques. Une fois le temps écoulé, ils ont fui vers la frontière, emportant quelque 50 000 pages et 163 disques compacts de notes, vidéos et plans.

Fin avril, le Premier ministre Benjamin Netanyahu a annoncé les résultats du vol , après avoir donné une conférence privée au président Trump à la Maison Blanche. Il a déclaré que c’était une autre raison pour laquelle M. Trump devrait abandonner l’accord nucléaire de 2015, arguant que les documents démontraient la tromperie de l’Iran et son intention de reprendre la production de bombes. Quelques jours plus tard, M. Trump a donné suite à sa menace de longue date de se retirer de l’accord, une décision qui continue de peser sur les relations entre les États-Unis et les alliés européens.

La semaine dernière, à l’invitation du gouvernement israélien, trois journalistes, dont un du New York Times, ont reçu des documents clés de la cache. Beaucoup ont confirmé ce que les inspecteurs de l’Agence internationale de l’énergie atomique, dans un rapport après rapport, soupçonnaient : malgré l’insistance iranienne que son programme était à des fins pacifiques, le pays avait dans le passé travaillé pour rassembler systématiquement tout le nécessaire pour produire des armes atomiques.

« C’est plutôt bien », a déclaré à Vienne Robert Kelley, ingénieur nucléaire et ancien inspecteur d’agence, après avoir vu certains des fruits du vol de documents. « Les documents montrent qu’ils travaillaient sur des bombes nucléaires. »

L’Iran minimise les renseignements d’Israël
Les Iraniens ont maintenu que toute la mémoire cache des fichiers était frauduleuse, un autre plan élaboré par Israël pour imposer des sanctions au pays. Mais les responsables des renseignements américains et britanniques, après leur propre examen, qui comprenait la comparaison des documents avec certains qu’ils avaient précédemment obtenus d’espions et de transfuges, ont déclaré qu’ils pensaient que c’était authentique.

D’après ce qu’Israël a montré aux journalistes dans un centre de renseignement sécurisé, certaines choses sont claires.

Le programme iranien de construction d’une arme nucléaire était presque certainement plus vaste, plus sophistiqué et mieux organisé que ce que l’on soupçonnait en 2003, lorsque le projet Amad a été déclaré terminé, selon des experts nucléaires extérieurs consultés par le Times. L’Iran avait de l’aide étrangère, bien que les responsables israéliens aient caché tout document indiquant d’où il provenait. Beaucoup venaient clairement du Pakistan, mais des responsables ont déclaré que d’autres experts étrangers étaient également impliqués, bien qu’ils n’aient peut-être pas travaillé pour leur gouvernement.

Le Mossad identifie l’entrepôt secret de l’Iran
L’entrepôt dans lequel les agents du Mossad ont pénétré n’a été mis en service qu’après l’accord de 2015 avec les États-Unis, les puissances européennes, la Russie et la Chine. Ce pacte donne à l’Agence de l’énergie atomique de larges droits de visite sur les sites nucléaires suspectés, y compris sur des bases militaires.

Ainsi, les Iraniens, ont déclaré des responsables israéliens lors d’entretiens, ont systématiquement collecté des milliers de pages éparpillées à travers le pays, documentant comment construire une arme, comment la placer dans un missile et comment la faire exploser. Ils les ont regroupés dans l’entrepôt, dans un quartier commercial sans rapport avec le programme nucléaire et loin des dossiers déclarés du ministère de la Défense. Il n’y avait pas de gardes 24 heures par jour ou quoi que ce soit qui pourrait alerter les voisins ou les espions que quelque chose d’inhabituel se passait là-bas.

Ce que les Iraniens ne savaient pas, c’est que le Mossad documentait l’effort de collecte, filmant les mouvements pendant deux ans, depuis le début de la réinstallation en février 2016. L’année précédente, les espions ont commencé à planifier un vol qu’un haut responsable de Le renseignement israélien a déclaré qu’il ressemblait beaucoup aux aventures de George Clooney dans « Oceans 11 ».

Dans la plupart des opérations du Mossad, les espions tentent de s’introduire dans une installation et de photographier ou de copier du matériel sans laisser de trace. Mais dans ce cas, le chef du Mossad, Yossi Cohen, a ordonné l’extraction directe du matériel. Cela raccourcirait considérablement le temps que les agents seraient à l’intérieur du bâtiment. Mais Israël voulait pouvoir contrer les affirmations de l’Iran selon lesquelles le matériel était contrefait et l’a proposé à l’examen de groupes internationaux.

Aide de l’intérieur
De toute évidence, les espions israéliens du Mossad avaient une aide interne. Ils savaient lequel des 32 coffres-forts contenait les informations les plus importantes. Ils ont observé les habitudes des travailleurs. Ils ont étudié le fonctionnement du système d’alarme, pour le faire sembler fonctionner, bien qu’il n’alerterait personne lorsque les officiers sont arrivés vers 22h30.

Pour toutes les cinématiques du raid, les conséquences immédiates étaient absentes de beaucoup de drames. Il n’y a pas eu de persécution, ont déclaré des responsables israéliens, qui n’ont pas révélé si les documents avaient été extraits du pays par voie terrestre, aérienne ou maritime, bien qu’une évasion le long de la côte, à quelques heures de Téhéran, semble être la moins risquée.

Moins de deux douzaines d’agents ont participé au vol. Craignant que certains d’entre eux ne soient capturés, les agents du Mossad ont retiré les matériaux sur plusieurs itinéraires différents. À exactement 7 heures du matin, comme l’attendait le Mossad, un gardien est arrivé et a découvert que les portes et les coffres-forts étaient cassés. L’alarme a sonné et les autorités iraniennes ont rapidement commencé une campagne nationale pour localiser les voleurs, un effort qui, selon un responsable israélien, comprenait « des dizaines de milliers de membres des forces de sécurité et de police iraniennes ».

L’effort n’a rien produit. Et jusqu’au discours de M. Netanyahu, les Iraniens n’ont jamais dit un mot en public de ce qui s’était passé.

Parmi les éléments les plus fascinants des archives figurent des images prises à l’intérieur de ce qui était autrefois des installations clés en Iran, avant que l’équipe ne soit démantelée en attendant les inspections internationales. Une série de photos prises par les Iraniens semble montrer une caméra géante en métal construite pour réaliser des expériences de puissance explosive élevée, dans un bâtiment à Parchin, une base militaire près de Téhéran.

Les agences de renseignement soupçonnaient depuis longtemps une activité nucléaire sur le site de Parchin, et l’Iran avait refusé d’autoriser les inspecteurs internationaux à entrer, affirmant qu’en tant que base militaire, cela n’entrait pas dans le champ d’application des inspecteurs et ne faisait partie d’aucune expérience nucléaire.

Lorsque le chef de l’Agence internationale de l’énergie atomique, Yukiya Amano, a finalement été autorisé à visiter le site en 2015, celui-ci était vide, bien que le rapport de l’agence indique qu’il semblait que l’équipement avait été retiré. Les photos indiquent que c’est exactement ce qui s’est passé : elles montrent une grande caméra qui, selon les experts nucléaires, est adaptée au type d’activité expérimentale que les inspecteurs internationaux recherchaient.

Cela faisait partie d’un effort majeur déjà connu : les photos satellites montrent que Parchin a été tellement désinfecté avant l’arrivée des inspecteurs que des tonnes de terre ont été enlevées dans la région, pour éliminer toute trace de contamination nucléaire.

La caméra semble faire partie d’ expériences neutroniques qui indiquent fortement un effort pour construire des armes nucléaires. Les explosions nucléaires commencent lorsque des particules rapides appelées neutrons divisent les atomes de combustible nucléaire en deux, produisant des réactions en chaîne qui libèrent plus de neutrons et d’énormes explosions d’énergie. Au cœur d’une bombe atomique, un dispositif appelé initiateur de neutrons, ou parfois bougie d’allumage, crée l’onde initiale de neutrons accélérés.

Des documents iraniens mentionnent à plusieurs reprises une substance spécifique utilisée pour fabriquer des initiateurs de neutrons : l’uranium deutérié. Les experts disent qu’il n’a d’autre usage civil ou militaire que de fabriquer des armes nucléaires, et la Chine et le Pakistan sont connus pour l’avoir utilisé à cette fin. L’initiateur semble être l’une des technologies clés qu’AQ Khan, l’expert nucléaire pakistanais qui dirigeait un marché noir pour les produits atomiques, et l’a vendu à l’Iran, à la Corée du Nord et à d’autres pays.

William J. Broad a contribué au reportage de New York.

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